Kina lanserade på tisdagen den sista satelliten i sin Beidou-konstellation som emulerar och kan försöka konkurrera med USA:s Global Positioning System, markerar ytterligare ett steg i landets framfart som en stor rymdmakt.

Uppskjutningen av satelliten ombord på en Long March-3-raket sändes live från Xichangs satellituppskjutningsbas, djupt inne i bergen i sydvästra Kina, strax före 10.00 Ungefär en halvtimme senare, satelliten var utplacerad i omloppsbana och utökade sina solpaneler för att ge sin energi.

En första lansering planerad till förra veckan skurades efter att kontroller avslöjade ospecificerade tekniska problem.

Den tredje versionen av Beidou Navigation Satellite System lovar att ge global täckning för timing och navigering, erbjuda ett alternativ till Rysslands GLONASS och de europeiska Galileo-systemen, samt USA:s GPS.

Uppskjutningen av den 55:e satelliten i Beidoufamiljen visar att Kinas strävan att tillhandahålla global täckning har varit "helt framgångsrik, ", sa systemets chefsdesigner Yang Changfeng till statliga TV-sändare CCTV.

"I själva verket, detta betyder också att vi går från att vara en stor nation inom rymdområdet till att bli en sann rymdmakt, " sa Yang.

Kinas rymdprogram har utvecklats snabbt under de senaste två decennierna eftersom regeringen lägger stora resurser på att utveckla oberoende högteknologiska kapaciteter – och till och med dominera inom områden som 5G-databehandling.

Den första versionen av Beidou, betyder "Big Dipper, " avvecklades 2012. Framtida planer kräver en smartare, mer tillgängligt och mer integrerat system med Beidou som kärna, att komma online 2035.

Det nu kompletta nuvarande systemet, känd som BDS-3, består av 30 satelliter och började tillhandahålla navigationstjänster 2018 till länder som deltar i Kinas vidsträckta "Belt and Road"-infrastrukturinitiativ, tillsammans med andra, enligt den officiella nyhetsbyrån Xinhua. Den förlitar sig till stor del på satelliter med medelstor omloppsbana om jorden, men driver också sex geosynkrona satelliter som den som lanserades i tisdags, sa Xinhua.

Förutom att vara ett navigationshjälpmedel, systemet erbjuder "kort meddelandekommunikation, satellitbaserad förstärkning, internationell sök och räddning, såväl som exakt punktpositionering, " sa Xinhua. Systemen för kortmeddelanden tillåter kommunikation upp till 1, 200 kinesiska tecken långa, såväl som förmågan att överföra bilder, det stod.

Medan Kina säger att de söker samarbete med andra satellitnavigeringssystem, Beidou skulle i slutändan kunna tävla mot GPS och andra på samma sätt som kinesiska mobiltelefontillverkare och andra tillverkare av tekniskt sofistikerad hårdvara har tagit sig an sina utländska rivaler.

År 2003, Kina blev bara det tredje landet som självständigt lanserade ett bemannat rymduppdrag och har sedan dess byggt en experimentell rymdstation och skickat ett par rovers till månens yta.

Framtida planer kräver en fullt fungerande permanent rymdstation och en möjlig besättningsflyg till månen, med sitt första försök att skicka en orbiter och rover till Mars som möjligen kommer så tidigt som nästa månad. Om det lyckas, det skulle vara det enda andra landet förutom USA som landar på jordens närmaste planetariska granne.

Programmet har drabbats av några bakslag, inklusive lanseringsfel, och har haft begränsat samarbete med andra länders rymdinsatser, delvis på grund av USA:s invändningar mot dess nära kopplingar till den kinesiska militären.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.