Lagring är lika viktigt ombord på den internationella rymdstationen som det är på jorden. Medan rymdstationen är ungefär lika stor som en fotbollsplan, boytan inuti är mycket mindre än så. Precis som du inte skulle förvara trädgårdsredskap i ett hus när du kunde förvara dem i ett skjul utanför, astronauter har nu en "husenhet" där de kan lagra verktyg för användning på utsidan av rymdstationen.

Den 5 december 2019, en skyddande lagringsenhet för robotverktyg kallad Robotic Tool Stowage (RiTS) var bland föremålen som sjösattes till station som en del av SpaceX:s 19:e kommersiella återförsörjningsuppdrag för NASA. Som en del av en rymdpromenad den 21 juli, NASA-astronauterna Robert Behnken och Chris Cassidy installerade "robothotellet" där verktygen lagras i stationens mobila bassystem (MBS), där det kommer att förbli en permanent inventering. MBS är en rörlig plattform som ger ström till de externa robotarna. Denna speciella plats gör att RiTS kan korsa runt stationen tillsammans med en robot som kommer att använda verktygen den lagrar.

"RiTS ger termiskt och fysiskt skydd för verktyg som lagras på utsidan av stationen, inte bara frigöra utrymme ombord utan också tillåta den kanadensiska rymdorganisationens Dextre-robot att komma åt dem snabbare, " sa RiTS hårdvaruchef Mark Neuman.

Det första steget i RiTS-installationsprocessen innebar att förbereda enheten inuti rymdstationen. Astronauterna packade upp RiTS passagerare från förvaringen – två enheter av ett verktyg som kallas Robotic External Leak Locator (RELL) – och fäste dem inuti RiTS aluminiumhölje.

"RELL är ett bra exempel på hur robotar med rätt verktyg kan förenkla livet för astronauter, " sa Neuman. "Dextre kan använda RELL för att upptäcka ammoniakläckor, eliminerar behovet för astronauter att utföra samma uppgift under en rymdpromenad."

Möjligheten att lokalisera och reparera ammoniakläckor effektivt är viktig eftersom ammoniak används för att driva stationens kylsystem.

Installationen av RiTS gör läckagelokaliseringsprocessen mycket mer strömlinjeformad. Innan RiTS, RELL-verktygen förvarades inne på stationen, och driftsättningen av RELL berodde på tillgängligheten av luftslussen och innebar att man väntade ytterligare 12 timmar för att RELLs gasanalysator skulle kunna rensa sig själv från interna gaser. Med RiTS, den enda variabeln är Dextres tillgänglighet, påskynda sökandet efter läckor.

Efter att den förberetts på stationen, RiTS – laddad med de två RELL-enheterna – skickades ut med de rymdvandrande astronauterna som fäste den till MBS. Detta var den första uppgiften under en rymdpromenad för att uppgradera internationella rymdstationssystem. Installationen krävde att astronauterna mekaniskt fäste RiTS till ett tillgängligt arbetsplatsuttag och sedan kopplade två elkablar till oanvända eluttag på MBS. Strömanslutningen var avgörande för att möjliggöra värmare inom RiTS som håller RELL-verktygen från att bli för kalla.

Även om RiTS kommer att användas på stationen, människa-robot samarbeten som detta har potential att tillämpas på andra ansträngningar som involverar mänskliga livsmiljöer i rymden, inklusive Gateway.