NASA:s kraftfulla Space Launch System-raket är några steg närmare uppskjutningen av rymdfarkosten Orion nu när dess tankar för flytande drivmedel är redo för testning.

Monterad av världens största robotraketsvetsare vid NASA:s Michoud-anläggning i New Orleans, USA, tanken för flytande syre som visas här är redo för kvalificering, medan de återstående tre tankarna bearbetas.

Tankarna måste bevisa att de kan göra precis vad de är designade för att göra samt klara strukturella tester. På NASA:s Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, de kommer att spännas fast vid motorerna och avfyras för att kontrollera deras prestanda under uppskjutningsförhållanden.

Tankarna för flytande syre och väte rymmer över 2,6 miljoner liter drivmedel för att driva raketens kärnsteg som består av fyra RS-25-motorer och två solida raketboosters.

Varje bit av den dragkraften kommer att behövas för att driva Orion-rymdfarkosten bortom låg bana till månen och bortom, för vilken ESA bidrar med European Service Module (ESM).

Väl i omloppsbana, ESM kommer att förse rymdfarkosten med elektricitet, vatten, syre och kväve samt temperaturkontroll. En kvalificeringsmodul för framdrivning testas vid White Sands Test Facility i USA.

NASA:s obemannade Exploration Mission-1 kommer att lanseras från den historiska pad 39B vid Kennedy Space Center i Cape Canaveral, skickar Orion cirka 70 000 km bortom månen innan den återvänder till jorden.