NASA:s första rymdfarkost för asteroidprovtagning gör de sista förberedelserna för att ta ett prov från asteroiden Bennus yta. Nästa vecka, OSIRIS-REx-uppdraget kommer att genomföra en andra repetition av sin landningssekvens, tränar provinsamlingsaktiviteterna en sista gång innan vi landar på Bennu i höst.

Den 11 augusti, uppdraget kommer att utföra sin "Matchpoint"-repetition – den andra övningskörningen av Touch-and-Go (TAG) provinsamlingsevenemanget. Repetitionen kommer att likna den 14 april "Checkpoint"-repetitionen, som övade de två första manövrarna av nedstigningen, men den här gången kommer rymdfarkosten att lägga till en tredje manöver, kallas Matchpoint-brännan, och flyg ännu närmare provplatsen Nightingale – nå en höjd av cirka 131 fot (40 m) – innan du backar bort från asteroiden.

Denna andra repetition kommer att vara första gången rymdfarkosten utför Matchpoint-manövern för att sedan flyga i takt med Bennus rotation. Repetitionen ger också laget en chans att bli mer bekant med att navigera i rymdfarkosten genom alla nedstigningsmanövrar, samtidigt som man verifierar att rymdfarkostens avbildning, navigations- och avståndssystem fungerar som förväntat under evenemanget.

Under nedstigningen, rymdskeppet avfyrar sina thrusters tre olika gånger för att ta sig ner till asteroidens yta. Rymdfarkosten kommer att färdas med en medelhastighet på cirka 0,2 km/h (0,3 km/h) under den cirka fyra timmar långa utflykten. Matchpointrepetitionen börjar med att OSIRIS-REx avfyrar sina propeller för att lämna sin 0,5 mil (870 m) omloppsbana för ett säkert hem. Rymdfarkosten sträcker sedan ut sin robotsamplingsarm – Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM) – från sin vikta, parkerad position ut till provinsamlingskonfigurationen. Omedelbart efter, rymdskeppet roterar för att börja samla in navigeringsbilder för styrsystemet Natural Feature Tracking (NFT). NFT tillåter OSIRIS-REx att autonomt navigera till Bennus yta genom att jämföra en inbyggd bildkatalog med realtidsnavigeringsbilder som tagits under nedstigning. När rymdfarkosten närmar sig ytan, NFT-systemet uppdaterar rymdfarkostens förutsedda kontaktpunkt beroende på OSIRIS-REx position i förhållande till Bennus landmärken.

Rymdfarkostens två solpaneler flyttar sedan in i en "Y-wing"-konfiguration som säkert placerar dem upp och bort från asteroidens yta. Denna konfiguration placerar också rymdfarkostens tyngdpunkt direkt över TAGSAM-samlarhuvudet, vilket är den enda delen av rymdfarkosten som kommer att kontakta Bennus yta under provtagningsevenemanget.

När OSIRIS-REx når en höjd av cirka 410 fot (125 m), den utför Checkpoint-bränningen och går brantare ner mot Bennus yta i ytterligare åtta minuter. På ungefär 164 fot (50 m) ovanför asteroiden, rymdskeppet avfyrar sina thrusters en tredje gång för Matchpoint-brännan. Denna manöver saktar ner rymdfarkostens nedstigningshastighet och justerar dess bana för att matcha Bennus rotation när rymdfarkosten gör sista korrigeringar för att rikta in sig på landningsplatsen. OSIRIS-REx kommer att fortsätta att ta bilder av Bennus landmärken för NFT-systemet för att uppdatera rymdfarkostens bana för ytterligare tre minuters nedstigning. Detta tar OSIRIS-REx till sin måldestination cirka 131 fot (40 m) från Bennu – det närmaste det någonsin varit asteroiden. När repetitionen är klar, rymdfarkosten utför en bakåtbränning, återställer sina solpaneler till sin ursprungliga position och konfigurerar om TAGSAM-armen till det parkerade läget.

Under repetitionen, envägsljustiden för signaler att färdas mellan jorden och rymdfarkosten kommer att vara cirka 16 minuter, som förhindrar direkt styrning av flygaktiviteter från marken. Så innan repetitionen startar, OSIRIS-REx-teamet kommer att länka upp alla händelsens kommandon till rymdfarkosten, tillåter OSIRIS-REx att utföra repetitionssekvensen autonomt efter att GO-kommandot har getts. Även under evenemanget, rymdfarkostens lågförstärkningsantenn kommer att vara dess enda antenn som pekar mot jorden, sänder data med en mycket långsam hastighet på 40 bitar per sekund. Så medan OSIRIS-REx-teamet kommer att kunna övervaka rymdfarkostens vitala tecken, bilderna och vetenskapliga data som samlas in under evenemanget kommer inte att nedlänkas förrän repetitionen är klar. Teamet kommer att uppleva samma omständigheter under själva TAG-evenemanget i oktober.

Efter Matchpoint-repetitionen, OSIRIS-REx-teamet kommer att verifiera flygsystemets prestanda under nedstigningen, inklusive att Matchpoint-brännan noggrant justerade rymdfarkostens nedstigningsbana för dess touchdown på Bennu. När uppdragsgruppen fastställt att OSIRIS-REx fungerade som förväntat, de kommer att beordra rymdfarkosten att återvända till sin bana runt Bennu.

Uppdragsteamet har ägnat de senaste månaderna åt att förbereda sig för Matchpoint-repetitionen samtidigt som de maximerat distansarbete som en del av sin COVID-19-respons. På dagen för repetitionen, ett begränsat antal personal kommer att övervaka rymdfarkosten från Lockheed Martin Spaces anläggning, vidta lämpliga säkerhetsåtgärder, medan resten av teamet utför sina roller på distans. Uppdraget implementerade ett liknande protokoll under Checkpoint-repetitionen i april.

Den 20 oktober rymdfarkosten kommer att resa hela vägen till asteroidens yta under sitt första provtagningsförsök. Under denna händelse, OSIRIS-RExs provtagningsmekanism kommer att vidröra Bennus yta i cirka fem sekunder, avfyra en laddning av trycksatt kväve för att störa ytan och ta ett prov innan rymdfarkosten backar. Rymdfarkosten är planerad att returnera provet till jorden den 24 september, 2023.