Ett internationellt forskarlag inklusive The Australian National University (ANU) har använt rymdteleskopet Kepler i samordning med markbaserade teleskop för att bevittna de första ögonblicken av en stjärnas död i oöverträffad detalj.

Astronomerna såg stjärnan dö för länge sedan i en galax långt borta, långt borta, som en del av ett projekt som syftar till att lösa mysteriet om hur stjärnor exploderar.

Dr Brad Tucker, en av undersökningens ledande forskare, sa att cirka 170 miljoner år senare den 4 februari 2018 upptäckte uppsättningen av kraftfulla teleskop ljuset från den exploderande stjärnan, annars känd som en supernova kallad SN 2018oh.

"Kepler - under sina sista dagar innan bränslet tog slut och blev pensionär - observerade de små förändringarna i ljusstyrkan av stjärnans explosion från dess allra första början, medan de markbaserade teleskopen upptäckte förändringar i färg och atomär sammansättning av denna döende stjärna, " sa Dr Tucker från ANU Research School of Astronomy and Astrophysics.

"Med de kombinerade data från dessa teleskop, astronomer uppnådde vad de hade hoppats på - en aldrig tidigare skådad observation av början av en stjärnas död."

SN 2018oh är ett exempel på en supernova av typ Ia – den typ som astronomer använder för att mäta universums expansion och undersöka mörk energis natur.

"Före Kepler, det var nästan omöjligt att studera de tidiga stadierna av en stjärnexplosion, " sa Dr Tucker.

En typisk supernova av typ Ia blir ljusare under loppet av tre veckor innan den gradvis försvinner, men denna supernova ljusnade snabbt några dagar efter den första explosionen - ungefär tre gånger snabbare än en typisk supernova vid denna tidsperiod.

Dark Energy Camera vid Cerro Tololo Inter-American Observatory i Chile och Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System vid Haleakala Observatory på Hawaii avslöjade denna supernova som glänste blått under denna intensiva period av intensitet, en indikation på extremt höga temperaturer — miljarder grader varmt.

Dr Tucker sa att några teoretiska modeller föreslår att en exploderande vit dvärg - en stjärna som har tömt sitt kärnbränsle - träffar en grannstjärna för att orsaka en supernova, vilket verkar vara orsaken till SN 2018oh.

"Det är möjligt i fallet med SN 2018oh att chockvågen från den exploderande vita dvärgen sprang in i följeslagningsstjärnan, skapa en extremt varm och ljus gloria som står för den extra ljusstyrkan och värmen vi observerade, " sa Dr Tucker.

"Med detta senaste resultat, vi vet nu att en rad stjärnsystem orsakar dessa viktiga explosioner – de som används av ANU:s rektor och astronom Brian Schmidt för att visa att universum växte i en accelererande takt, " han sa.

"Det nu pensionerade rymdteleskopet Kepler förändrade vår syn på universum – och visar hur vanliga planeter runt andra stjärnor är. Det har också nu revolutionerat vad vi vet om hur stjärnor slutar sina liv i lysande explosioner."

Dr. Tucker sa att att ta reda på frekvensen och distributionen av denna typ av supernova av typ Ia skulle hjälpa till att förfina de modeller som används inom kosmologi för att uppskatta universums expansionshastighet.

Tre artiklar av 130 forskare om denna studie kommer att publiceras i Astrofysiska tidskriftsbrev och den Astrofysisk tidskrift .