Ett satellitnätverk som kan zooma in på fartyg till havs och leta efter oljeutsläpp i nästan realtid har visat sin förmåga vid ett internationellt evenemang på hög nivå i Bryssel.

Demonstrationen av kapaciteten hos European Data Relay System (EDRS) gjordes för delegater vid huvudkontoret för Europeiska utrikestjänsten den 10 juli.

Kallas "SpaceDataHighway" av sin privata operatör Airbus, EDRS gör det möjligt för jordobservationssatelliter att leverera sin information till användare på marken i nästan realtid, påskynda reaktionen på nödsituationer och stimulera utvecklingen av nya tjänster och produkter.

Systemet fungerar genom att använda lasrar för att påskynda insamlingen av data från jordobservationssatelliter som befinner sig i låg omloppsbana om jorden.

Utan EDRS kan dessa satelliter bara vidarebefordra sin information när de är i direkt siktlinje med en markstation, vilket i genomsnitt bara händer var 90:e minut.

Med EDRS, de skickar sina data genom rymden via laser till en av EDRS-satelliterna i en högre, geostationär bana som har en konstant vy av en markstation.

Delegater vid mötet såg personal från European Maritime Safety Agency analysera bilder av fartyg utanför Franska Guyanas kust som fångades bara sekunder tidigare av en jordobservationssatellit kallad Copernicus Sentinel-1B när den kretsade runt planeten.

Teamet kunde lokalisera enskilda fartyg på en 60, 000 kvadratkilometer stor del av Atlanten som var dubbelt så stor som Belgien.

De kontrollerade fartygens kölvatten för några tecken på oljeutsläpp – och hittade inga vid detta tillfälle.

Hela processen tog mindre än 20 minuter.

EDRS är ett offentlig-privat partnerskap mellan ESA och Airbus.

Evert Dudok, Executive Vice President på Airbus, sa:"Space Data Highway och EDRS-tjänsten är en unik europeisk kapacitet. Vad vi måste göra nu är att ligga i framkant med tekniken och identifiera partners internationellt i USA och i Japan."

Magali Vaissiere, Direktör för telekommunikation och integrerade applikationer på ESA, sa:"EDRS har en mängd applikationer. För att ligga steget före den internationella konkurrensen, vi måste se till att EDRS möter användarnas verkliga behov och vi måste fortsätta att investera i själva infrastrukturen för att göra den global. Det kommer att bli en världsomspännande kommersiell framgång."

Den andra noden i EDRS-konstellationen, kallas EDRS-C, ska skjutas upp den 6 augusti på en Ariane 5-raket från Europas rymdhamn i Kourou. Franska Guyana.