Dvärggalaxen Phoenix har fått sitt namn från den södra konstellationen med samma namn. Phoenix-dvärgen är unik genom att den inte kan klassificeras enligt det vanliga schemat för dvärggalaxer; medan dess form skulle märka den som en sfärisk dvärggalax - som inte innehåller tillräckligt med gas för att bilda nya stjärnor - har studier visat att galaxen har ett tillhörande gasmoln i närheten, antyder den senaste stjärnbildningen och en population av unga blå stjärnor, trots sin extremt låga massa. Kredit:ESO/LicenstypAttribution (CC BY 4.0)
Frågan om hur liten, dvärggalaxer har upprätthållit bildandet av nya stjärnor under universums gång har länge förvirrat världens astronomer. Nu, ett internationellt forskarlag har funnit att vilande små galaxer långsamt kan ackumulera gas under många miljarder år. När denna gas plötsligt kollapsar under sin egen vikt, nya stjärnor kan uppstå. Det nya verket publiceras i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society .
Det finns cirka två tusen miljarder galaxer i vårt universum och, medan vår egen Vintergatan-galax omfattar mellan två till fyrahundra miljarder stjärnor, små dvärggalaxer innehåller bara tiotusentals till några miljarder stjärnor. Hur stjärnor bildas i dessa små galaxer har länge varit höljt i mystik.
Nu, en forskargrupp från Lunds universitet, Sverige, har fastställt att dvärggalaxer kan ligga i dvala i flera miljarder år innan de börjar bilda stjärnor igen.
"Det uppskattas att dessa dvärggalaxer slutade bilda stjärnor för omkring 12 miljarder år sedan. Vår studie visar att detta kan vara ett tillfälligt uppehåll, säger Martin Rey, en astrofysiker vid Lunds universitet och ledare för studien.
Genom högupplösta datorsimuleringar, forskarna visar att stjärnbildningen i dvärggalaxer slutar som ett resultat av uppvärmning och jonisering från det starka ljuset från nyfödda stjärnor över hela universum. Explosioner av så kallade vita dvärgar – små svaga stjärnor gjorda av kärnan som finns kvar när normalstora stjärnor dör – bidrar ytterligare till att förhindra stjärnbildningsprocessen i dvärggalaxer.
"Våra simuleringar visar att dvärggalaxer kan samla bränsle i form av gas, som så småningom kondenserar och föder stjärnor. Detta förklarar den observerade stjärnbildningen i befintliga svaga dvärggalaxer, som länge har förbryllat astronomer, " konstaterar Rey.
Datorsimuleringarna som används av forskarna i studien är extremt tidskrävande:varje simulering tar så lång tid som två månader och kräver motsvarande 40 bärbara datorer som fungerar dygnet runt. Arbetet fortsätter med utvecklingen av metoder för att bättre förklara processerna bakom stjärnbildningen i vårt universums minsta galaxer.
"Genom att fördjupa vår förståelse av detta ämne, vi får nya insikter i modellering av astrofysiska processer som stjärnexplosioner, samt uppvärmning och kylning av kosmisk gas. Dessutom, ytterligare arbete pågår för att förutsäga hur många sådana stjärnbildande dvärgar som finns i vårt universum, och kunde upptäckas av astronomiska teleskop, avslutar Rey.
