Europas yttre isiga skal har helt omorienterat sig i en av de sista geologiska händelserna som registrerats på dess unga yta. Europas stolpar är inte där de brukade vara. Sprickor i ytan av Jupiters isiga måne indikerar att dess isskal roterat med 70 grader någon gång under de senaste flera miljoner åren. Förutom att stödja tidigare bevis för förekomsten av ett hav under ytan, det betyder också att den geologiska historien om Europas yta måste omprövas.

Ny forskning, ledd av Universities Space Research Associations Senior Staff Scientist Dr. Paul Schenk vid Lunar and Planetary Institute (LPI), bekräftar att Europas stora globala cirkulära mönster bildades under en stor omorientering av dess isiga yttre skal med avseende på dess spinnaxel, en process som kallas sann polarvandring. Detta kan bara hända om det isiga skalet är frånkopplat, eller flytande fritt, skiljs från planetens steniga kärna av ett flytande vattenhav. Resultaten publicerades den 29 juli, 2020 in Geofysiska forskningsbrev .

"Vårt viktigaste fynd är att sprickorna som är förknippade med äkta polarvandring på Europa korsar all terräng. Detta betyder att den äkta polarvandringshändelsen är mycket ung och att isskalet och alla särdrag som bildas på det har rört sig mer än 70° av latitud från där de först bildades, " rapporterar Dr Schenk. "Om det är sant, då borde hela den nedtecknade historien om tektoniken på Europa omvärderas."

Genom att använda en kombination av globala kartor från Galileo- och Voyager-data med förbättrad precision, och detaljerade topografiska data härledda från dem, ett team av forskare från LPI i Houston, University of California i Santa Cruz, och University of Arizona i Tucson har korrelerat stora sprickor på Europas yta med tidigare identifierade koncentriska cirkulära fördjupningar på ytan.

NASA:s rymdfarkost Galileo kretsade runt Jupiter från 1995 till 2003 och returnerade hundratals bilder av Europas yta. Rekonstruktion av den globala kartan över Europa med 200 meters upplösning i färg som förberedelse för en återgång till Europa avslöjade att dessa mystiska spricksystem var en del av de cirkulära äkta polarvandringsmönster som identifierats tidigare. Topografisk kartläggning i högst upplösta bilder av sprickorna vid 40 meter per pixel visar att sprickorna är mer än 200 meter djupa. Sprickorna skär genom alla kända terränger och visar därmed att deformationen relaterad till den globala omorienteringen (eller sann polarvandring) var en av de sista händelserna som inträffade i Europa. Dessa egenskaper antyder också att det flytande isskalet på Europa kan ha tjocknat med tiden.

"En annan viktig aspekt av detta arbete är att det gör förutsägelser för ytterligare funktioner och isskalsegenskaper som kan testas när den planerade rymdfarkosten Europa Clipper börjar observera Europa, säger samutredaren Francis Nimmo vid University of California i Santa Cruz.

"Förutom att generera globala tektoniska egenskaper, äkta polarvandring producerar också globala gravitations- och formstörningar, som påverkar gravitation och formbegränsningar på den inre strukturen, säger samutredaren Isamu Matsuyama vid University of Arizona.

Även dessa kan sökas efter och testas när Europa Clipper kommer senare detta årtionde. Europa Clipper kommer att komplettera kartan över Europa, inklusive högupplösta bilder och ljud av dessa funktioner. Dessa kartor kommer att hjälpa till att bestämma den absoluta åldern för dessa frakturer och fördjupningar och andra konsekvenser av polarvandringshändelsen som skapade dem.