Denna prototyp med en 2,6-m diameter antennreflektor av metallnät representerar ett stort steg framåt för den europeiska rymdsektorn:versioner kan tillverkas för att reproducera vilket ytmönster som helst som antenndesigners önskar, något som tidigare bara var möjligt med traditionella solida antenner.

"Detta är verkligen en första för Europa, " säger ESA:s antenningenjör Jean-Christophe Angevain. "Kina och USA har också arbetat hårt med liknande formad mesh-reflektorteknologi. Det behövs så att tillräckligt stora antenner kan placeras ut i omloppsbana, som annars skulle vara för skrymmande för att få plats inuti en bärraketskåpa, samtidigt som de uppfyller erforderliga prestationsnivåer."

ESA:s AMPER (Advanced techniques for mesh reflector with improved radiation pattern performance)-projekt utfört med Large Space Structures GmbH i Tyskland som prime och TICRA i Danmark som underleverantör.

Antennreflektorer för satelliter ser ofta förvånansvärt knöliga ut. Deras grundläggande paraboloida konvexa form är förvrängd med ytterligare toppar och dalar. Dessa tjänar till att konturera den resulterande radiofrekvensstrålen, vanligtvis för att öka signalförstärkningen över målländerna och minimera den utanför deras gränser.

"Denna skräddarsydda ytformning görs traditionellt med traditionella metall- eller kolfiberförstärkta plastkompositreflektorer, ", tillägger Jean-Christophe. "Utmaningen var hur man reproducerar sådan formning med hjälp av en nätreflektordesign. Den uppenbara lösningen skulle ha varit en konventionell dubbelskiktslösning med spänningsfackverk, med nätet hålls samman stramt på en alternerande "skjuta och dra"-basis. En smart alternativ lösning har föreslagits och följts av teamet."

Leri Datashvili, VD och chefsdesigner för Large Space Structures förklarar:"Designen av vår formade nätreflektor är baserad på spänningselement som stöds av en perifer fackverksstruktur som möjliggör frikoppling av den formade ytan och strukturen. Därför, designen kan implementeras för alla storlekar av reflektorer, för alla frekvenser från P-band till Ka-band. Vidare, antingen utplacerbar eller fast reflektorteknik kan realiseras."

"Denna 2,6 m långa "breadboard"-prototyp bevisar konceptet vid C-bandsfrekvens, och RF-mätningarna har visat god korrelation med radiofrekvens och mekaniska förutsägelser, ", tillägger Jean-Christophe.