Med den första Copernicus Sentinel-2-satelliten i omloppsbana sedan 2015 och den andra sedan 2017, ingenjörer är upptagna med att förbereda uppdragets uppföljningspar för att så småningom ta upp stafettpinnen för att leverera bilder för en myriad av applikationer från livsmedelssäkerhet till övervakning av nedgången av jordens is. Planerad för lansering i början av 2024, Sentinel-2C har precis startat ett straffande fem månader långt testprogram för att säkerställa att den är lämplig för sitt liv i rymden.

Sentinel-2-satelliterna har var och en en innovativ högupplöst multispektral bildapparat, som kombinerat med deras 290 km breda sträng och täta återbesökstider, erbjuder oöverträffad utsikt över jorden.

Uppdraget tillhandahåller information främst för jordbruksmetoder och för att ta itu med den globala frågan om livsmedelssäkerhet. Bilder kan användas för att bestämma bladarea klorofyll- och vatteninnehållsindex, till exempel. Dessa data är särskilt viktiga för effektiv avkastningsförutsägelse och tillämpningar relaterade till jordens vegetation.

Dock, under de senaste sex åren, uppdragets data har också använts för att övervaka förändringar i inlandsisar och glaciärer, kusterosion, avskogning, bränd mark till följd av skogsbränder, föroreningar i sjöar och kustvatten, och mer.

Uppdraget är baserat på en konstellation av två identiska satelliter i samma omloppsbana, 180° isär för optimal täckning och dataleverans. Så, när Sentinel-2A går i pension, Sentinel-2C kommer att vara där för att ta dess plats, och så småningom kommer Sentinel-2D att ersätta Sentinel-2B.

Denna sammankoppling garanterar fortsättningen av dataleverans som många Copernicus Services-användare nu litar på.

Med en så viktig karriär framför oss, det är viktigt att nästa Sentinel-2-satellit att skjuta upp, Sentinel-2C, är noggrant testad. Ingenjörer på Airbus Defence and Space i Friedrichshafen, Tyskland, har ägnat de senaste fyra månaderna åt att slutföra uppbyggnaden av satelliten genom att integrera dess mycket viktiga multispektrala bildinstrument, och har nu transporterat den till IABG:s anläggningar i Ottobrunn. Med tanke på de restriktioner som covid-pandemin har infört har detta inte varit någon lätt sak.

Constantin Mavrocordatos, ESA:s Copernicus Sentinel-2 projektledare sa, "Vi är glada över att Sentinel-2C nu är redo att testas fullt ut. Airbus har gjort ett spektakulärt jobb med att montera hela satelliten, speciellt under dessa svåra covid-tider, vilket har lett till en del olika sätt att arbeta för att säkerställa att alla restriktioner respekteras.

"Satelliten kom säkert till IABG där den packades upp, kontrollerade att allt är bra efter sin korta bilresa från Friedrichshafen och installerades i renrummet för serier av uttömmande tester som kommer att pågå fram till jul."

Programmet innehåller en rad mekaniska tester som simulerar buller och vibrationer vid lyft, tester som kontrollerar att satelliten använder sin solvinge korrekt, andra tester som placerar satelliten under de extrema temperatursvängningar den kommer att uppleva i rymden, and electromagnetic compatibility tests to measure radio frequency radiation levels generated by the satellite and to verify the correct operation of the satellite equipment under this environment.

Once all this has been completed, Sentinel-2C will be transported back to Friedrichshafen for some final checks before being placed in storage to wait until it is time to ship it to the launch site in French Guiana. Liftoff is envisaged to take place in early 2024.