Färre stora jordnära asteroider (NEA) återstår att upptäcka än vad astronomer trodde, enligt en ny analys av planetforskaren Alan W. Harris från MoreData! i La Canada, Kalifornien. Harris presenterar sina resultat denna vecka vid det 49:e årsmötet för American Astronomical Society's Division for Planetary Sciences i Provo, Utah.

Observatörer har katalogiserat potentiellt farliga asteroider i årtionden. Baserat på antalet fynd, det område av himlen som utforskas, och den begränsade ljusstyrkan som våra teleskop och kameror kan nå, forskare kan uppskatta vilken del av NEA-populationen som har upptäckts hittills och hur många fler föremål som lurar oupptäckta. Harris har publicerat många sådana uppskattningar under åren. Nyligen insåg han att hans uppskattningar har plågats av ett till synes ofarligt men inte desto mindre följdriktigt avrundningsfel. När det är rättat, det uppskattade antalet stora (diameter> 1 kilometer) NEA som återstår att upptäcka minskar från mer än 100 till mindre än 40.

Populationen ("storlek-frekvensfördelning") av NEAs anges vanligtvis i termer av antal kontra ljusstyrka, eftersom de flesta upptäcktsundersökningar arbetar i synligt (reflekterat) ljus. Ljusstyrka är inte en pålitlig proxy för storlek, fastän, eftersom asteroidytor inte alla har samma albedo, eller reflektivitet. NEA-ljusstyrkor uttrycks i enheter av absolut magnitud H, med lägre siffror som indikerar ljusare objekt. IAU Minor Planet Center – världens clearinghouse för asteroidmätningar – avrundar rapporterade värden på H till närmaste 0,1 magnitud. Även om detta för det mesta är oviktigt, vilket motsvarar en minskning av den uppskattade NEA-populationen N (

I en studie från 2015, Harris och den italienske astronomen Germano D'Abramo uppskattade att det finns 990 NEA ljusare än H =17,75, vilket anses motsvara i genomsnitt en diameter D =1 km. Efter att ha korrigerat för avrundningsproblemet, den uppskattningen minskar till 921 ± 20, överensstämmer med en färsk uppskattning av Pasquale Tricarico (Planetary Science Institute), som använde liknande data men en annan beräkningsmetod. Vi vet hur många NEA av H <17,75 har upptäckts:884 enligt den senaste siffran från Jet Propulsion Laboratory. Den tidigare befolkningsuppskattningen på 990 antydde 89% färdigställande och 106 som ännu inte har hittats. Den nya uppskattningen på 921 innebär 96% färdigställande och bara 37 kvar att hitta, nästan tre gånger färre.

Den senaste NEOWISE-undersökningen, som mer direkt mätte NEA-diametrar från deras termiska infraröda emission, öppnar upp möjligheten att transformera populationsuppskattningen från ljusstyrkeenheter, N(mindre än H), till storlekar, N(> D). Förvandlingsmetoden liknar ett spel Sudoku, men reglerna är annorlunda. Vi kan göra ett bord, nio kolumner breda som Sudoku, där varje kolumn representerar ett intervall av albedos, till exempel 0,0703 till 0,1114, och vertikalt med 25 rader, varje rad representerar ett intervall av diameter, till exempel från 0,794 till 1 000 km. Dessa fackstorlekar är valda så att varje område i diameter eller albedo motsvarar 0,5 magnitud i ljusstyrka H. Med detta arrangemang följer en diagonal summa över rutorna ett konstant värde på H, och denna summa ska vara lika med det kända n(H) för det värdet på H. Horisontellt, summan av rutorna över representerar det önskade talet n(D), och den bästa lösningen i varje ruta måste följa albedofördelningen som definieras av NEOWISE.

Tyvärr beror lösningen ganska starkt på albedofördelningen, så om man väljer distributionen för alla NEA, eller bara "jordkorsande asteroider" som faktiskt har någon sannolikhet att påverka, eller bara stora, eller bara små, man kan få ganska olika svar. Harris löste "Sudoku"-pusslet för en mängd rimliga albedodistributioner och härledda uppskattningar av N(D> 1 km) som sträcker sig från cirka 750 till 900. Den goda nyheten är att denna till synes stora osäkerhet i det totala antalet inte så mycket påverkar färdigställandet på 96 %. Så antalet stora (D> 1 km) NEA som ännu inte har upptäckts är fortfarande begränsade till cirka 30 till 40.