Den 9 augusti 2021, ESA/NASA:s rymdfarkost Solar Orbiter passerade inom 4, 967 miles (7, 995 kilometer) av planeten Venus yta. Under dagarna fram till inflygningen, Solar Orbiter Heliospheric Imager, eller SoloHI, teleskopet fångade denna glänsande vy av planeten.

Bilderna visar Venus närma sig från vänster medan solen är utanför kameran uppe till höger. Planetens nattsida, den del som är gömd för solen, framstår som en mörk halvcirkel omgiven av en ljus halvmåne av ljus – bländning från Venus otroligt ljusa solbelysta sida.

"Helst, vi skulle ha kunnat lösa vissa funktioner på planetens nattsida, men det var alldeles för mycket signal från dagen." sa Phillip Hess, astrofysiker vid Naval Research Laboratory i Washington, D.C. "Bara en bit av dagen syns på bilderna, men det reflekterar tillräckligt med solljus för att orsaka den ljusa halvmånen och de diffrakterade strålarna som verkar komma från ytan."

Två ljusa stjärnor är också synliga i bakgrunden tidigt i sekvensen, innan den förmörkades av planeten. Längst till höger är Omicron Tauri, och ovanför och till vänster om den är Xi Tauri, som egentligen är ett fyrdubbelt stjärnsystem. Båda är en del av Oxens konstellation.

Detta var Solar Orbiters andra Venus förbiflygning, med en förbiflygning av jorden i november 2021 och ytterligare sex Venus förbiflygningar planerade från 2022 till 2030. Rymdfarkosten använder Venus gravitation för att dra den närmare solen och luta dess bana, svänger den upp och ut för att "se ner" på solen. Från denna utsiktspunkt, Solar Orbiter kommer så småningom att ta de första bilderna av solens nord- och sydpoler.

Den 10 augusti bara en dag senare, ESA och Japan Aerospace Exploration Agencys BepiColombo-uppdrag flög också av Venus. Läs mer om den dubbla förbiflygningen och se BepiColombos bilder i ESA:s bevakning av händelsen.