En sällsynt transit av Merkurius kommer att äga rum den 11 november, när den minsta planeten i vårt solsystem kommer att passera direkt mellan jorden och solen. Senast detta hände var 2016, och nästa kommer att vara 2032. Under transiteringen, som äger rum på eftermiddagen i Storbritannien, Merkurius kommer att framstå som en mörk siluettskiva som ställs mot solens ljusa yta.

Transporten börjar kl. 1235 GMT, när Merkurius kant verkar vidröra kanten av solen, och slutar vid 1804 GMT när kanten av den siluettbildade planeten verkar lämna solen. Observatörer på olika platser kommer att se transiteringen ske upp till 2 minuter före eller efter dessa tider, eftersom planeten ser ut att ta en något annorlunda väg över solen.

På morgonen den 11 november, Brittiska amatörastronomiska sällskap och offentliga observatorier kommer att anordna evenemang där allmänheten säkert kan njuta av transiteringen, samt livesändningar på webben av spektaklet. Royal Astronomical Society kommer att stödja ett (gratis) evenemang som drivs av Baker Street Irregular Astronomers i Regent's Park, centrala London, där allmänheten kan boka platser för att komma och se transiteringen med hjälp av lämplig utrustning utan kostnad.

Professor Mike Cruise, President för Royal Astronomical Society, är angelägen om att människor ska uppleva transiteringen själva. "Detta är en sällsynt händelse, och vi får vänta 13 år tills det händer igen. Transiter är en synlig demonstration av hur planeterna rör sig runt solen, och alla med tillgång till rätt utrustning borde ta en titt, eller gå till ett organiserat evenemang om vädret är klart, eller alternativt följa någon av livesändningarna. Jag vill dock betona att folk måste följa säkerhetsråden – att titta på solen utan lämpligt skydd kan allvarligt skada dina ögon."

Hela evenemanget är synligt från östra USA och Kanada, Grönlands sydvästra spets, större delen av Karibien, Centralamerika, hela Sydamerika och en del av Västafrika. I Europa (inklusive Storbritannien), Mellanöstern, och större delen av Afrika, solen kommer att gå ner innan transiteringen tar slut, och så den senare delen av evenemanget kommer inte att synas. I större delen av USA och Kanada, och Nya Zeeland, transiteringen kommer att pågå när solen går upp. Observatörer i östra Asien, södra och sydöstra Asien, och Australien kommer inte att kunna se transiteringen.

Merkurius fullbordar varje bana runt solen var 88:e dag, och passerar mellan jorden och solen var 116:e dag. Eftersom Merkurius bana runt solen lutar jämfört med jordens bana runt solen, planeten verkar normalt passera över eller under vår närmaste stjärna. En transitering kan bara ske när jorden, Merkurius och solen är exakt i linje i tre dimensioner.

Det finns 13 eller 14 transiter av Merkurius varje århundrade, så de är jämförelsevis sällsynta händelser, även om var och en vanligtvis kan ses över ett stort område av jordens yta. En transit sågs första gången 1631, två decennier efter uppfinningen av teleskopet, av den franske astronomen Pierre Gassendi.

Närsomhelst, Merkurius blockerar inte mer än en liten del av ljuset från solen. Det betyder att händelsen INTE ska ses med blotta ögat. Att titta på solen utan lämpligt skydd, antingen under transiteringen, eller när som helst, kan orsaka allvarliga och bestående skador på ögonen.

Society for Popular Astronomy har en onlineguide om hur du säkert kan se transiten, till exempel genom att projicera solbilden med en kikare eller ett teleskop. Kvicksilver är för litet för att vara synligt med hjälp av nålhålsprojektorerna som fungerade framgångsrikt i solförmörkelsen i mars 2015, och kan på samma sätt inte ses genom att använda "förmörkelseglasögon" med solfilter.

Observatörer med tillgång till ett medelstort teleskop med ett lämpligt säkerhetsfilter bör kunna se Merkurius som en mörk skiva, jämförbar i skenbar storlek med en solfläck, men något mörkare. I början och slutet av transiteringen, när Merkurius lem är nära solens kant, det kan också vara möjligt att se "svart droppe"-effekten, där en bred linje tycks förbinda planeten med solens lem. Detta tros bero på kvaliteten på teleskopet som används, och turbulens i jordens atmosfär (så kallad 'se'), och har tidigare äventyrat ansträngningarna att registrera transittider.

Eftersom det är så nära solen, Merkurius är svårt att studera i detalj med hjälp av teleskop på jorden. Två NASA-rymdsonder har besökt Merkurius, Mariner 10 1974 och 1975, och MESSENGER, som kretsade runt planeten från 2011 till en avsiktlig kraschlandning 2015. Europeiska rymdorganisationens uppdrag BepiColombo lanserades 2017, och förväntas studera planeten från 2024 och framåt. Brittiska forskare ger ett betydande bidrag till detta projekt.

Transittekniker används också för att studera objekt utanför vårt solsystem, och till exempel uppdrag som rymdteleskopet NASA Kepler använde det för att bekräfta närvaron av 2, 662 planeter i omloppsbana runt andra stjärnor. Samma teknik kommer att användas av Europeiska rymdorganisationens PLATO-uppdrag, förväntas lanseras 2026.