Livets motståndskraft förbluffar oss hela tiden. Otänkbart som det kan tyckas, det finns en blomstrande population av mikroorganismer i kylan, torr, näringsfattiga jordar i Antarktis. En studie kan ha avslöjat hemligheten bakom deras överlevnad - och den uppenbarelsen kan förändra vår strävan att hitta liv på andra planeter.

Antarktis är en kontinent som, berömt, blir mörkt i månader i sträck under vintersäsongen, en period då det inte ser något solljus. Detta utgör en stor utmaning för organismer som behöver fotosyntetisera (dvs. omvandla solsken till mat). Intensiv torrhet är ett annat hinder. Vissa delar av kontinenten får ingen nederbörd alls. Också, även om Antarktis är täckt av is, drickbart vatten är knappt. Och då har vi frågan om kol. Allt känt liv är baserat på detta element, och ändå finns mycket lite av det i Antarktis smuts.

Ah, men livet går vidare. I flera år nu, biologer har känt till förekomsten av olika bakteriesamhällen i Antarktis jordar. Hur kan något överleva under sådana extrema förhållanden? För att få lite insikt, ett team av australiensiska och nyzeeländska forskare tog en hård titt på mikrobefyllda smutsprover från två isfria platser i östra Antarktis. "Båda områdena är orörda polära öknar utan kärlväxter, "förklarade Dr. Belinda Ferrari, en mikrobiolog vid University of New South-Wales, Sydney och senior studieförfattare, i ett pressmeddelande.

Den 6 december, 2017, laget publicerade sina fynd i tidskriften Nature. Där, Ferrari och hennes kollegor rapporterade att de såg DNA -spår från 23 mikrobiella organismer inuti dessa antarktiska jordprover. Genom att rekonstruera deras genomer, forskarna lärde sig att många av dessa livsformer hade gener som gör dem exceptionellt bra på att bearbeta kolmonoxid och väte. Forskarna teoretiserade att organismerna kan uppfylla sina energibehov genom att dra båda gaserna - tillsammans med koldioxid - rakt ut ur atmosfären. Med andra ord, på grund av Antarktis brist på solljus och lämpligt vatten, liksom näringsfattig jord, dessa mikrober kan överleva ensam från luften.

Skulle detta vara sant, planeter och månar som en gång var avskrivna som helt obebodda kan trots allt kunna upprätthålla livet. Kanske behöver främmande organismer inte dricka vatten eller rikligt solljus i sina hemvärldar. Istället, det kan vara att det enda de kräver är rätt kombination av atmosfäriska gaser.

"Denna nya förståelse om hur livet fortfarande kan existera i fysiskt extrema och näringshungrade miljöer som Antarktis öppnar möjligheten för atmosfäriska gaser att stödja liv på andra planeter, "tillägger Ferrari. Men, säger forskarna, mer forskning behövs för att se om detta fenomen existerar i andra delar av världen såväl som utanför den.

Antarktis McMurdo Dry Valleys -region har jämförts med Mars yta. Platsen har inte fått någon nederbörd på nästan 2 miljoner år, dess luftfuktighet är svindlande låg, och is, snö och flytande vatten finns nästan inte alls där.