Forskare vid Johannes Gutenberg University Mainz (JGU) i Tyskland, i samarbete med kollegor från University of the Witwatersrand i Johannesburg i Sydafrika och University of Dar-es-Salaam i Tanzania, lyckats använda cashewnötskalsvätska (CNSL) som ersättning för petroleum i organisk syntes. Deras mål var utvecklingen av en hållbar syntes av lösliga organiska UV-filter.

Den ultravioletta (UV) regionen av solstrålning är en potentiell hälsorisk för människor och boskap. Omfattande exponering kan leda till för tidigt åldrande av huden och till och med livshotande cancerformer. Dessutom, den destruktiva kraften hos naturlig UV-strålning kan också skada färger, beläggningar, och även plast. Ett alternativ för att förhindra strålningsinducerade skador är att använda kemiska UV-filter. Dessa kan antingen vara mineralpigment som titandioxid (titanvit) eller organiska föreningar som innehåller kolatomer. Båda används som aktiva ingredienser i solskyddsmedel, som färgtillsatser, eller som tillsatser för de material som ska skyddas.

För närvarande, båda klasserna av UV-filter är under eld av olika anledningar. Giftigheten hos några av de organiska filtren mot vattenlevande liv är problematisk. Tyvärr, praktiskt taget alla organiska filter – och den stora majoriteten av alla andra organiska kemikalier runt omkring – tillverkas av petroleum.

Det internationella teamet av forskare ledda av professor Till Opatz från JGU Institute of Organic Chemistry och professor Charles de Koning från Johannesburg använde istället CNSL som ett förnybart utgångsmaterial för tillverkning av nya UV-filter. CNSL produceras i stora mängder under tillverkningen av nötterna och kan inte användas som livsmedel eller foder. Således, det finns ingen konkurrens mellan användningen som kemisk råvara och produktionen av livsmedel. Användningen av CNSL kan betraktas som ett exempel på xylokemi, där träig biomassa fungerar som kolkälla för kemisk syntes.

Användningen av dessa kemiskt väldefinierade UV-absorbenter som produceras på detta sätt i solskyddsmedel, deras kompatibilitet med mänsklig hud, och deras effekter på olika livsformer återstår att undersöka. Denna forskning, dock, ligger utanför ramen för det nuvarande projektet som finansieras av det tyska förbundsministeriet för utbildning och forskning (BMBF) och den sydafrikanska partnerorganisationen NRF och kommer att kräva samarbete med industrin.