En återanvändbar dambinda som potentiellt kan döda upp till 99,9 % av bakterierna när de utsätts för solljus utvecklas av forskare vid Cardiff University.

Teamet utvecklar en speciell typ av tyg som är infunderat med giftfria metaller som fungerar som en katalysator, utnyttja energi från solen och producera föreningar som kan döda bakterier, ta bort fläckar och neutralisera lukt.

Materialet kan användas i återanvändbara bindor eller diskreta periodbyxor, som skulle sköljas med vatten och sedan lämnas att torka i solen för att kickstarta bakteriedödande processen.

Man tror att produkten, beräknas kosta mellan $0,03 och $0,05, skulle vara till stor nytta för människor som bor i låg- och medelinkomstländer, där tillgången till engångshygienprodukter är både kostsam och begränsad.

Återanvändbara bindor och tidstypiska byxor är ett miljövänligt och billigt alternativ till engångsplastprodukter; dock, säker användning kräver ett genomarbetat system för desinfektion och tvätt.

Tillgång till desinfektionsmedel och rent vatten är av högsta vikt i många länder runt om i världen, vilket innebär att befintliga återanvändbara produkter drastiskt kan öka risken för infektioner.

"Användningen av ohygieniska återanvändbara produkter har visat sig bidra till en oroväckande hög förekomst av vaginalinfektioner i låg- och medelinkomstländer. Detta skapar kroniska obehag och fördubblar risken för missfall, som kan visa sig vara dödlig i samhällen med dålig sjukvård, "sa projektledaren Dr Jennifer Edwards från Cardiff University's School of Chemistry.

"I Nepal, till exempel, nästan hälften av kvinnliga jordbruksarbetare där har en sådan infektion vid något tillfälle."

Teamet har redan tillhandahållit tydliga preliminära bevis som visar att de giftfria Photo Active Catalysts (PAC) kan utnyttja energi från solljus för att producera kemisk energi, i form av bakteriedödande partiklar som kallas reactive oxygen species (ROS).

ROS kan skapas i betydande mängder med hjälp av katalysatorerna och har visat sig vara effektiva för att döda 99,9 % av bakterien Deinococcus radiodurans på bara 15 minuter när den utsätts för UV-ljus.

Viktigt, teamet har visat att antibakteriell aktivitet endast sker under UV-ljus och är ineffektiv i mörker, vilket betyder att materialen är godartade och mindre sannolikt att orsaka irritation när de bärs under kläder.

Tack vare ny finansiering genom Grand Challenges Explorations, ett initiativ från Bill &Melinda Gates Foundation, teamet undersöker nu hur denna teknik kan implementeras till ett lämpligt material inuti en sanitetshandduk.

På samma gång, de syftar till att optimera PAC så att de kan användas mot ett brett spektrum av patogener samt minska organiska blodprodukter och färg.

"Vårt övergripande mål är att skapa ett katalysatorinfunderat självrengörande material som kan tillhandahålla en billig och lättanvänd lösning för användning i återanvändbara periodprodukter för att förbättra hälsan för kvinnor i samhällen över hela världen, " fortsatte Dr Edwards.

"Våra första resultat visar att tekniken redan är mycket effektiv för att snabbt döda bakterier i närvaro av solljus, så det är upp till oss nu under de kommande 12 månaderna att optimera vår process och skapa en produkt som är effektiv för att minska sannolikheten för dödliga infektioner."