Elementen är differentierade beroende på antalet protoner i deras kärna. Väte har till exempel en proton i sin kärna, medan guld har 79. Protoner har en positiv laddning och väger en atommasseenhet. Kärnor innehåller vanligtvis neutroner, som väger ungefär samma som protoner men har ingen laddning.

TL; DR (för lång; läste inte)

Två atomer som innehåller samma antal protoner men olika antal neutroner är isotoper av samma element. Deras massor är olika, men de reagerar på samma sätt kemiskt.
Atomic Mass Number

Isotoper ges vanligtvis inte specialnamn, med undantag för deuterium och tritium, som är väteisotoper. Istället är isotoper helt enkelt märkta enligt deras atommassantal. Detta tal hänvisar till massan i elementets kärna. Eftersom protoner och neutroner har ungefär samma vikt är atommassan helt enkelt summan av protonerna och neutronerna i kärnan. Allt kol har sex protoner, men olika isotoper har olika antal neutroner. Kol-12 är det vanligaste med sex neutroner, men kol-13 och kol-14 - med sju respektive åtta neutroner förekommer också naturligt.
Kemi

Positiva och negativa laddningar lockar. För att en atom eller molekyl ska vara stabil måste den ha en nettoladdning på noll, vilket innebär att de positiva och negativa laddningarna avbryter varandra. Antalet positivt laddade protoner i kärnan bestämmer antalet negativt laddade elektroner som kretsar kring kärnan. Kemiska reaktioner drivs av interaktionen mellan de positiva och negativa laddningarna - protonerna och elektronerna - från olika atomer. Eftersom neutroner inte är positiva eller negativa, påverkar de inte kemiska reaktioner. Med andra ord, olika isotoper uppträder inte annorlunda under kemiska reaktioner eller när man bildar föreningar. De skiljer sig bara efter vikt.
Genomsnittlig isotopmassa |

Den periodiska tabellen visar atommassorna för varje element. Vanligtvis är detta nummer en decimal snarare än ett heltal. Detta beror inte på att en enskild väteatom väger 1,0079 atomenheter. At neutroner och protoner väger vardera en atommasseenhet, så varje given atom har ett heltal för massan. Det antal som anges i den periodiska tabellen är ett viktat genomsnitt av de naturligt förekommande isotoperna för ett element. Nästan allt väte har bara en proton och inga neutroner, men en liten andel väte har en eller två neutroner och kallas deuterium eller tritium. Dessa tyngre isotoper lutar medelvikten något högre.
Isotopstabilitet och förekomst -

Vissa kombinationer av protoner och neutroner är mer eller mindre stabila än andra. Generellt sett bestäms frekvensen för en isotop i naturen av dess stabilitet. De mest stabila isotoperna är också de vanligaste. Vissa isotoper är instabila så att de är radioaktiva, vilket betyder att de sönderfaller över tiden till något annat element eller isotop och släpper strålning som en biprodukt. Kol-14 och tritium, till exempel, är båda radioaktiva. Vissa extremt radioaktiva isotoper finns inte i naturen eftersom de sönderfaller för snabbt, men andra, till exempel kol-14, förfaller långsamt och förekommer naturligt.