Sprint och T-Mobile har tagit ytterligare ett steg närmare en sammanslagning, och det kan leda till att konsumenter betalar mer för trådlösa planer.

En federal domare i New York godkände på tisdagen fusionen på 26,5 miljarder dollar mellan de tredje och fjärde största trådlösa operatörerna, skapa en mycket större rival till AT&T och Verizon.

"Idag var en enorm seger för den här sammanslagningen ... och nu kan vi ÄNTLIGEN fokusera på de sista stegen för att få denna sammanslagning gjord, " sa T-Mobiles vd John Legere i ett uttalande.

Båda företagen säger att det kommer att gynna konsumenterna att gå samman genom att utöka tillgången till nästa generations 5G-mobilnät och erbjuda bättre service över hela landet. Sammanslagningen kommer också att skapa nya jobb, företagen sa, lägga till fler än 3, 500 ytterligare heltidsanställda i USA under det första året och 11, 000 fler personer till 2024.

USA:s distriktsdomare Victor Marrero höll med, noterar i sitt beslut:"T-Mobile har omdefinierat sig under det senaste decenniet som en maverick som har fått de två största aktörerna i sin bransch att göra många konsumentförändringar. Den föreslagna fusionen skulle göra det möjligt för det sammanslagna företaget att fortsätta T-Mobile's onekligen framgångsrik affärsstrategi för en överskådlig framtid."

Federal Communications Commissions ordförande Ajit Pai sa att han var "nöjd" med beslutet i ett uttalande. "T-Mobile-Sprint-fusionen kommer att hjälpa till att överbrygga den digitala klyftan och säkra USA:s ledarskap inom 5G, " sa han. "Efter sammanslagningen, T-Mobile har åtagit sig att föra 5G till 97 % av vår nations befolkning inom tre år och 99 % av amerikanerna inom sex år. Dess 5G-nät kommer också att nå djupt in på landsbygden, med 85 % av landsbygdsamerikanerna täckta inom tre år och 90 % täckta inom sex år."

Kritiker av sammanslagningen hävdar att affären kommer att leda till högre trådlösa priser för konsumenterna.

"Gå från fyra etablerade rikstäckande trådlösa nätverk till bara tre - med möjligheten att vi en dag, så småningom, få någon version av ett fjärde nätverk tillbaks till mixen – kommer att vara extremt skadligt för konkurrensen, " säger George Slover, senior policy rådgivare på Consumer Reports. "Det kommer att försämra de val som finns tillgängliga för konsumenterna, alternativen för nätverksåtkomst, och incitamenten att skapa bättre och mer innovativa tjänster."

Avskaffandet av Sprint lämnar inte bara marknaden till AT&T, Verizon och den nya T-Mobile, men det finns frågor om budgetsegmentet "förbetalda" (pay-as-you-go), där både T-Mobile (Metro) och Sprint (Boost Mobile) har haft en betydande närvaro.

Boost grundare Peter Adderton, en högljudd kritiker av fusionen från början, hävdar att sådana märken hjälpte till att undertrycka priserna för den sortens budgetfokuserade kund som dras mot dessa och andra förbetalda leverantörer.

"Metro och Boost tävlade mot varandra, var hårda rivaler, och som till och med bleknar idag, " sa han nyligen i en intervju med U.S. TODAY.

Många av dessa kunder kommer att landa på Dish Network (som för tillfället kommer att kopplas bort från T-Mobile-nätverket.) Försäljningen av Sprints Boost Mobile förbetalda operatör till Dish var en av de eftergifter som företagen gjorde för att få godkännande från justitiedepartementet. DOJ:s beslut granskas för närvarande av den amerikanska appellationsdomstolen i District of Columbia.

"Det här resultatet sätter konsumenterna i riskzonen. Staterna har ett starkt argument, och DOJ:s föreslagna bot är fortfarande mycket riskabel – i bästa fall tappar vi en konkurrent idag, i hopp om att få tillbaka en senare, sade John Bergmayer, juridisk chef på konsumentföresvarsgruppen Public Knowledge, i ett påstående.

Dishs förvärv av Boost kan hjälpa, han sa, men "det kommer att finnas en hel del osäkerhet för konsumenterna under tiden, eftersom det inte är lätt att komma in på den trådlösa marknaden, speciellt när det kräver samarbete från dina konkurrenter, som enligt DOJ:s förslag."

Förutom effekterna av prissättningen – och T-Mobile har åtagit sig att inte höja dem på tre år – kommer Sprint-kunder att börja få räkningar från den nya T-Mobile. I några fall kan de också behöva köpa nya telefoner.

"Det verkar troligt på kort sikt, det kommer att bli mycket konkurrens, men jag skulle fortfarande vara orolig i det långa loppet, det kanske inte finns tillräckligt med konkurrens på marknaden, sa Forrester-analytikern Frank Gillett.

En sak du kan förvänta dig att se är en massiv reklamkampanj som beskådar det nyfusionerade företaget, konstaterar analytiker Craig Moffett från MoffettNathanson. "Det kommer att öka nettoabonnemangstillväxten för nya T-Mobile, och tryckabonnenttillväxt hos Verizon och AT&T. "

(c)2020 USA idag
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.