Konceptet för en förnybar energikälla kan brytas upp helt enkelt: Om en resurs används idag minskar inte tillgången på den resursen imorgon, då är den förnybar. Det är dock lite av ett grått område eftersom definitionen av en förnybar resurs beror på hur mycket du använder och hur snabbt du använder den. Även med de fuzzy definitionerna är det svårt att tänka på solenergi som något annat än förnybart.

Förnybara resurser

En typisk definition av en förnybar resurs är något som det tillhandahålls för studenter i Iowa State University Miljö och resursekonomi klass. "En förnybar resurs är en resurs med en naturlig replikeringsgrad som ökar sin egen beståndsdel (eller biomassa) till en obetydlig takt". Huruvida en resurs fylls i eller inte är försumbar, beror på hur mycket den används. Om du skördar ett halvt dussin träd en tunnland, då kan du ha så många träd i slutet av fem år som du börjar med. Men om du skördar 80 träd en tunnland, kan du inte ha något kvar i slutet av fem år.

Icke-återhämtningsbara resurser

Icke-återhämtningsbara resurser kallas också uttömbara resurser. Till exempel behöver petroleumsfyndigheter miljontals år av geologisk rörelse och mer miljontals år av kemisk bearbetning. Om människor bara använde några droppar petroleum om året kan man tänkbart hävda att petroleum är en förnybar resurs. Faktum är att enligt de brittiska petroleums statistiska översynen av världsenergin i juni 2013 använde människor 2012 mer än 89 miljoner fat olja om dagen. Olja är en uttömbar, oanvändbar resurs.

Solenergi

Det finns två primära mekanismer för att samla solenergi och omvandla den till el: solceller och koncentrerad solenergi (CSP). Fotovoltaics konverterar solljus direkt till el, medan CSP-växter värmer en vätska som driver en turbin som producerar el. Mängden el som genereras beror på hur många solvaror som samlas in, och det beror på vädret och säsongen. Det beror inte på hur mycket solenergi samlades igår. Det vill säga mängden resurs tillgänglig beror inte på hur mycket resursen tidigare har använts.

Tillgången till solenergi

Solen lägger ut lika mycket energi idag som det gjorde igår, men det kommer inte alltid att vara sant. Några miljarder år i framtiden kommer solen att använda sitt vätebränsle och solproduktionen minskar. Solens öde har emellertid inget att göra med hur mycket energi människor skördar från solljus. Så, även om solen inte är en oändlig resurs, kommer solenergi för många miljoner generationer att vara tillgänglig, vilket gör den till en praktiskt oförtömlig förnybar energikälla.