Så länge människor har kontrollerat eld, har de släppt luftföroreningar i atmosfären. Men före den industriella revolutionen fanns det inte tillräckligt med gas från mänsklig aktivitet för att få en signifikant effekt på hela planeten. Idag förbränner fabriker, kraftverk, fordon och andra maskiner fossila bränslen över hela världen som släpper ut enorma mängder skadliga ämnen i luften. I områden där förorening har blivit koncentrerad har skogar avkunnats av surt regn, många befolkningar lider av kronisk andningsbesvär och människor dör i förtid på grund av luftföroreningar.

Svaveloxider

Svaveloxider produceras under många industriella processer inklusive de som inbegriper förbränning av bränslen som innehåller svavel, såsom dieselbränsle. Kraftverk bidrar till svaveldioxidproduktion. Dieselbränsle, som driver det mesta av världens fraktfartyg, innehåller också betydande mängder svavel som släpps ut när bränslet förbrukas. I ett försök att minska svavelutsläpp är det flesta dieselbränslen som produceras idag betecknat som ultra låg svaveldiesel. I atmosfären bidrar svaveloxider till surt regn och i stora mängder kan orsaka andningsbesvär.

Kväveoxider

Liksom svaveloxider produceras kväveoxider främst genom förbränningsprocesser, antingen i fabriker eller, oftare, med fordon. Höga halter av kväveoxider skapar en rödbrun syre av smog som kan ses över stora storstadsområden. Kväveoxider reagerar också med flyktiga organiska föreningar när de utsätts för solljus och värme för att skapa ozon, vilket är en annan skadlig gas i stora koncentrationer. I områden med höga kväveoxidnivåer kan andningsproblem som astma utvecklas och död kan uppstå som följd.

Kolmonoxid och koldioxid

Kolmonoxid är en luktfri giftig gas som skapas av förbränning. Eftersom det kan döda tyst, har hem ofta kolmonoxiddetektorer. Andning i kolmonoxid kan leda till döden och kan uppstå på grund av att man kör en bilmotor i ett stängt garage, till exempel. Kolmonoxid kan komma in i den mänskliga blodströmmen och påverka syreavgivning i hela kroppen. Koldioxid är också en gas men det har inte samma slags effekter som kolmonoxid. Koldioxid är allmänt känd för att fungera som växthusgas och kan också bidra till surt regn.

Ozon

Ozon, som består av tre syreatomer kopplade ihop, finns på två ställen på Jord. Den första är högt upp i atmosfären där den skyddar ytan från ultraviolett solljus. Den andra är rätt på marknivå där det är hälsofarligt. Ozon bildar sig från kväveoxider och är en viktig del av smog som vanligtvis hänger runt städer, främst under varma sommarmånader. Liksom andra föroreningar påverkar ozon det mänskliga andningsorganet, men det kan också hämma tillväxten av känsliga växter, vilket i sin tur påverkar resten av livsmedelskedjan och koldioxidcykeln.