Om du föreställer dig öknen som ett oförskämt ödemark, kommer du att bli förvånad att lära dig att öknar är hemma för en mängd olika planteliv, från den prickiga kaktusen till de sällsynta öknen som blommar efter regn. Eftersom ökenplanter inte kan överleva utan vatten, har de utvecklat extrembekämpningsmekanismer för att trivas i torr ökenklimatet.

Historia

Ökenplantor har en rik evolutionär historia. Enligt de evolutionära biologerna Erika Edwards och Michael Donoghue vid Yale University, Pereskia-kaktuserna, som har stammar och löv, var de första växterna att lagra vatten för 20 miljoner år sedan. Många ökenplanter har också stött på människoliv, som kokerboom, en aloe-växt som ser ut som ett träd och lagrar vatten i sina löv. Bushmen i Afrika brukade utplåna sina grenar och använda dem som kråkor eller kokerboom för att hålla sina pilar.

Säsongsblomning

Flera anpassningar har gjort det möjligt för ökenplanter att trivas i värme och torrhet av deras livsmiljöer. Vissa växter blommar bara i de sällsynta tillfällen när vatten förekommer i öknen och ligger vilande resten av året. Andra växer bara under regniga årstider och har korta liv, som ökensandverbenen, som växer och blommar med ljust lila blommor efter regnfall. Dess frön kan förbli i marken i månader eller år innan de växer efter nästa regn säsong.

Rötter

Vissa ökenplanter som kallas phreatophytes har långa rötter som gräver djupt i marken för att hitta vatten. Mesquite-trädet har rötter längre än någon annan ökenväxt, som når längder på 80 fot, enligt Desert USA. Creosotbuskar har dubbla rotsystem som drar vatten från djupt i marken och från nederbörd vid ytan.

Vattenförvaring

Växter som kallas xerophytes lagrar vatten så att de kan leva under långa perioder tid utan regn, med kaktusen som det mest kända exemplet. De flesta växter öppnar sina stomata, eller porer, under dagen för att samla koldioxid och använda solljus för att omvandla det till socker. Men kaktusen öppnar bara sin stomata på natten, när det inte kommer att förlora sin fukt i processen och sparar koldioxiden att omvandlas till socker när solen kommer ut.

Ökenblommor

Även om ökenplantor ofta är svagt färgade buskar och kaktusar, kommer många öknar levande med färgglada blommor för delar av året. Dessa inkluderar öken lupin, ökenblåsågfisk, älvblomma, twistblomma och larkspur, bland andra. Ökenblommor ingår i ett komplext ekosystem, blommar efter sällsynta våtspel och lockar bin för pollinering.