Bakterier är encelliga mikroorganismer, kända för sin enorma förmåga att anpassa sig och föröka sig såväl som för deras antika historia. Några av de äldsta kända fossilerna - nästan 3,5 miljarder år gamla - är de som är bakterielika organismer. Medan vissa bakterier ger sjukdom och död, andra är godartade eller till och med fördelaktiga, bryter ner död organiskt material eller producerar antibiotika. Bakterier är vanligtvis grupperade i tre kategorier, klassificerade enligt form: sfärisk, cylindrisk och spiral.

Coccus
Kokbakterierna är sfäriska eller ovala i form, som en bär. Faktum är att namnet härrör från det grekiska ordet "kokkos", vilket betyder bär. Dessa är några av de minsta och enklaste bakterierna, med en genomsnittlig storlek på ca 0,5-1,0 mikrometer i diameter. (En mikrometer är ca 1 /1.000.000 av en meter.)

En rad patogena (sjukdomsframkallande) bakterier hör till denna kategori. Några exempel på kockar är streptokocker, vilket kan orsaka strep hals och skarlagrisfeber. stafylokocker, speciellt Staphylococcus aureus, som kan orsaka matförgiftning och giftigt chocksyndrom; och meningokocker, vilket kan orsaka ett antal meningokocksjukdomar, inklusive epidemisk bakteriell meningit.

Bacillus

Bacillus-bakterierna är stavliknande. Dessa bakterier är lite mer komplexa än coccus-familjen och är i genomsnitt 0,5-1,0 mikron breda med 1,0 till 4,0 mikron.

Ett antal av dessa bakterier är patogena, som Yersinia pestis, vilket kan orsaka bubonic och pneumonisk pest, eller Bacillus anthracis, vilket är orsaken till miltbrand. Men fördelaktiga bakterier hör också till denna familj, som de som brukade göra antibiotika såväl som de som koloniserar det mänskliga tarmkanalen, som bidrar till matsmältningen.

Spirochete

Spirochete-bakterierna är spiral i form. När de ses under ett mikroskop, verkar de nästan maskliknande, vinklar vildt och rör sig om. Två av de mer kända medlemmarna i spirochete-familjen är Treponema pallidum, bakterierna som orsakar syfilis och Leptospira, vilket orsakar sjukdomen leptospirose.

Fördelaktiga spirocheter inkluderar symbiotiska spirocheter, som bevarar idisslare i magar som får, nötkreatur och getter där de omvandlar cellulosa och andra svåra att smälta växtpolysackarider till närande mat och fiber för deras värd. Fördelaktiga spirocheter lever också i tarmarnas tarmar och hjälper till vid uppslutning av trä och växtfiber. Detta gör det möjligt för termiter att bidra till avlägsnande av ruttet och sjukt trä och släppa organiskt material i marken, vilket berikar dess kvalitet.