Den 20 februari kl. 1947, den ödmjuka fruktflugan gick djärvt dit ingen jord varelse hade gått tidigare. Av alla saker, den historiska resan gjordes på en raket som ursprungligen designades av nazisterna.

Mot slutet av andra världskriget, Amerikanska soldater tog ett antal tyska ballistiska missiler från Tyskland, tillsammans med tillräckligt med komponentdelar för att fylla 300 tågvagnar. V-2 var högteknologiska, långdistansvapen som kan flyga med en toppfart på 3, 500 miles i timmen (5, 632 kilometer i timmen) och träffade mål som stod så långt som 321 kilometer bort.

Farbror Sams militär insåg att V-2 hade stor vetenskaplig potential. År 1946, de väpnade styrkorna började testskjuta dem vid White Sands Missile Range i New Mexico. Även då, det fanns ett intresse för möjligheten att sätta en man i yttre rymden någon dag. Men först, några stora tekniska frågor som behövs besvaras. Till att börja, forskare undrade om exponering för kosmisk strålning skulle skada framtida astronauter.

Från och med 1946, militären lanserade en rad biologiska prover i rymden på V-2-raketer. Frön från majs, råg och andra växter skickades mot himlen, når ofta höjder på 130 kilometer eller mer över marken. De flesta-men inte alla-av dessa återhämtades efter lanseringen och granskades noggrant av forskare som arbetade med den amerikanska marinen.

Enligt Office of Naval Research, White Sands Missile Range kunde inte skicka djur till rymden förrän 1947. Den 20 februari samma år, en V-2 lastad med fruktflugor färdades 109 kilometer upp i luften. NASA erkänner för närvarande höjden på 100 kilometer som punkten där rymden officiellt börjar. Därför, dessa buggar anses vara de första djuren som någonsin besökt den sista gränsen.

Varför valdes fruktflugor för den kosmiska resan? Genetiskt sett deras art har mycket mer gemensamt med Homo sapiens än du kanske tror. Omkring 75 procent av alla sjukdomsframkallande gener som finns hos människor har analoger i fruktflugans genetiska kod. Att studera fruktflugor kan därför lära oss mycket om vårt eget genetiska smink, vilket är en stor anledning till att insekterna är så populära bland biologiska forskare. Det är också anledningen till att White Sands Missile Range ville se vad som skulle hända dem i yttre rymden.

Vid V-2:s nedstigning tillbaka till jorden, en kapsel som innehöll fruktflugorna gick sönder och en fallskärm sänkte den sakta ner på ny mexikansk mark. Forskarna var lättade över att se att flugorna fortfarande levde. Mer viktigt, den kosmiska strålningen hade ingen genetisk effekt på dem. Med andra ord, insekterna hade inte muterats i rymden. Det uppmuntrade biologer att lansera andra djur på V-2-utflykter. När NASA grundades 1958, Amerika hade skickat många hamstrar, möss och apor ut i rymden (tyvärr, fastän, många av dem gjorde det inte levande igen).

White Sands Missile Range innehåller också Trinity Site. Det var här den första atombombsprängningen i mänsklighetens historia ägde rum den 16 juli, 1945. Mycket av sanden i området förvrängdes till glasartade pärlor av den intensiva värmen från sprängningen. De där små bollarna heter "trinitit".