Det amerikanska rymdövervakningsnätverket spårar för närvarande 17, 000 föremål, inklusive allt från aktiva rymdfarkoster till inaktiva satelliter när de kretsar kring jorden. Space Frontiers/Getty Image Kanske har du hört att utrymmet är stort. Du vet, så stort att det observerbara universum är cirka 13,8 miljarder ljusår bort. Så stort att allt vi kan se - planeterna, stjärnorna, galaxerna - utgör bara 4 procent av universum [källa:Moskowitz]. Så stor att det är ganska lätt att undvika grannarna, med andra ord.
I allmänhet, det är helt sant. Det finns en anledning till att vi inte behöver oroa oss för mycket för orbitalrester som smäller in i satelliter eller rymdfarkoster; det ger sällan ett problem. Men det är inte att säga att det aldrig händer, eller att det inte är något som forskare och ingenjörer behöver förbereda sig för. Det amerikanska rymdövervakningsnätverket spårar för närvarande 17, 000 föremål, inklusive allt från aktiva rymdfarkoster till inaktiva satelliter och gamla delar när de kretsar kring jorden [källa:NASA].
Vilket låter som en bra plan:titta på alla föremål och se bara till att de inte träffar varandra. Men vad ska jag göra när det är en verklig möjlighet att ditt 690 miljoner dollar teleskop kommer att bli hängigt av en 3:a, 100 pund (1, 406 kilogram) föråldrad rysk spionsatellit [källor:NASA, NASA]?
Detta var den verkliga situationen som konfronterades i mars 2012 när det visade sig att NASA:s rymdteleskop Fermi Gamma-Ray var på en bokstavlig kollisionskurs med satelliten Cosmos 1805. Det första steget var att inse att prognosen för kollisionen - ungefär en vecka innan den skulle äga rum - var alldeles för nära för komfort. Den förutspådde en miss på 700 fot (213 meter). Och det blev ännu värre nästa dag, när fler prognoser kom in att de två satelliterna bara skulle missa att träffa varandra med 30 millisekunder [källa:NASA]. Projektforskare och ingenjörer tyckte att det kanske var dags för en plan, och det var ganska enkelt:Flytta bara Fermi lite ur vägen.
Lättare sagt än gjort. Fermi hade några thrusterar som kunde göra jobbet, men de skulle användas när Fermis vetenskapliga uppdrag var över. Thrusterarna var utformade för att skjuta satelliten in i atmosfären, där det skulle brinna upp. Forskare visste att de bara var tvungna att slå på thrusterarna i bokstavligen en sekund för att sätta Fermi på en annan bana och enkelt missa Kosmos, men de hade aldrig provat dem förut.
Lyckligtvis, thrusterna fungerade som en charm. En liten boost och Fermi var tillbaka på jobbet inom en timme. Den missade Kosmos med 9,7 kilometer. En liten dragkraft kan räcka länge, långt i rymden.
