"Twinkle, twinkle little star" är en förtrollande recitation för barn, men den innehåller två missuppfattningar som intygar den jordbaserade observationens fallbarhet. Först stjärnor är inte små. Vissa kan vara jordstora, men de flesta är större än Jupiter, den största planet i solsystemet. För det andra blinkar de inte; de lyser och ljusets ljusstyrka och färg från varje stjärna ger information om dess temperatur, storlek och till och med dess ålder och sannolikt öde.

Atmosfärens filter

Visa stjärnorna från Jorden är lite som att titta på dem genom ett vattenfilter eftersom atmosfären är tät jämfört med rymdens tomhet. Dessutom flyger luften alltid, så starlight verkar vara skiftande och skimrande. Atmosfären gör också stjärnorna mörkare än de skulle vara om vi kunde se dem från rymden. Populära skildringar av stjärnor med punkter eller strålar som sträcker sig från ett ljust centrum, trots att stjärnor uppträder från rymden som runda ljuspunkter. Anledningen till att de blinkar i fotografiska bilder beror på att ljuset diffraderar i linser och speglar.

Stjärnor har olika färger

Om du slutar och undersöker himlen på en mörk månlös natt är det lätt att få plats färgskillnader bland stjärnor. Färgen på en stjärna är en visuell indikation på dess yttemperatur. De hetaste stjärnorna är blåa, och nästa hetaste är vita. Gula stjärnor som solen är nästa, medan röda stjärnor är de coolaste av de synliga stjärnorna. Många röda stjärnor är så svaga att människor inte kan se dem alls, och några stjärnor, kallade bruna dvärgar, ger knappast något ljus alls. Vissa stjärnor utsänder inte ljus - de fäller det. Dessa är svarta hål, rester av heta, jättestjärniga stjärnor som har exploderat som supernova.

Stjärnor är olika storlekar

En anledning att stjärnorna varierar i ljusstyrka är att hetare stjärnor avger mer energi än kylare en annan viktig orsak är att vissa är mycket större än andra. Till exempel, Betelgeuse - en stjärna i konstellationen Orion - lyser med ett rött ljus, men det verkar ljust för oss eftersom det bara är stort. Om det tog platsen för solen, skulle dess yta sträcka sig till Jupiter-bana. Vita dvärgar, i den andra änden av skalan, är jordstora, men de är bland de hetaste föremålen i himlen. De är rester av döende stjärnor och är ofta omgivna av en spöklig gasbildning som kallas en planetarisk nebula.

Tydlig och absolut magnitude

Vissa stjärnor verkar ljusare för Earthlings, helt enkelt för att de är närmare . Astronomer rangordnar stjärnornas ljusstyrka - sett från jorden - genom att tilldela dem ett tal som är känt som uppenbar storhet - ju mindre storleksordningen desto ljusare är objektet. De har också utformat en åtgärd som rankar stjärnor beroende på hur ljus de är när de jämförs med varandra. Detta nummer, kallad absolut storlek, beskriver hur ljus en stjärna skulle visas om den var 10 parsecs (ca 32,6 ljusår) avlägsen. Med en uppenbar magnitud på minus 26,7 är solen det ljusaste föremålet i himlen. Dess absoluta magnitud är dock bara 4,7. Om det var dess uppenbara storhet, skulle det inte ens vara synligt för en persons blotta öga i ett stadscentrum