Kvicksilver är en av de fyra steniga planeterna i detta solsystem, tillsammans med Venus, Earth och Mars. Den har en extremt tunn atmosfär, vilket har resulterat i många kratrar från kollisioner med meteorer och asteroider. Astronomer har lärt sig ganska mycket om kvicksilver från radioteleskop och rymduppdrag, men mycket av denna planet är fortfarande ett mysterium.

Identifiering

Vetenskapsmän tror att Mercury är främst gjord av smältjärn, och att det mesta av detta järn finns i en mycket stor kärna. 1974 skapade rymdfarkosten Mariner en överraskande upptäckt - att kvicksilver har ett magnetfält som indikerar närvaron av flytande järn. Eftersom små planeter avkyldes strax efter bildandet antog forskarna att kvicksilver hade en fast järnkärna och en silikatmantel. År 2007 visade radioteleskopet definitivt bevis på att kärnan verkligen är flytande.

Betydelse

För att kärnan fortfarande ska vara flytande i den här lilla planeten måste det finnas orenheter i järnet. Astronomer spekulerar på att stora mängder av ett annat element, antagligen svavel, sänkte smälttemperaturen. Små protoplanets kan ha lämnat spår av svavel bakom, vilket kvicksilver plockade upp under bildandet.

Effekter

Kvicksilver har en extremt tunn atmosfär och har därför genomgått många kollisioner med meteorer, asteroider, kometer och tidiga protoplanets. Eftersom kvicksilver består av så mycket järn men ytan är väldigt liten, teoretiserar forskare att kollisionerna har avlägsnat mycket av jordens skorpa. Det mesta av kvicksilverytan består av lös och fragmenterad mörk, torr mark, som består av rester från mikrometeoritpåverkan. Denna jord kallas regolith, ett tekniskt namn för vad folk kallar smuts, damm, sand och grus, materialet som ligger över solid berggrund. Jordens regolith skapas av biologiska processer och förväxling, medan jordens mån är förmodligen mer som kvicksilver.

Geografi

Forskare trodde också ursprungligen att kvicksilver inte hade något vatten på grund av sin brist på atmosfär, men 1991 visade radioteleskoperna eventuella isavlagringar i polarområdena, i kraterbottnar där solljus aldrig når och temperaturerna är alltid bittra kalla. Den här isen kommer sannolikt i kometer eller meteoriter.

Teorier /Spekulationer

Med spektroskopi kan astronomer studera ljuset som kvicksilver återspeglar och bestämmer elementen i atmosfären som inkluderar helium, väte, kalcium , syre, kalium och natrium. Elementen blåses kontinuerligt bort av solenergi med hög energi, och det gör Mercurys atmosfär väldigt instabil. Vetenskapsmännen vet inte hur atmosfären ständigt fylls på.

Överväganden

Merkur är det mest täta föremålet i solsystemet utom jorden. Kvicksilverens kärna är större än jordens, och tar antagligen upp det mesta av planeten. Kvicksilver är mindre än två av Jupiters månar, och är inte mycket större än Jordens måne. NASAs Messenger-uppdrag, lanserat 2004, kom nära nog till Mercury 2008 för att börja skicka bilder och data tillbaka till jorden och planeras starta en årlig banbrytning av planeten 2011. Astronomer är glada att få ytterligare information om detta mystisk planet.