Solar flares är plötsliga utsläpp av energi från solens yta. Solar flares släpper ut den ekvivalenta energin hos miljontals vätebomber, allt från var som helst från några sekunder till en timme eller så. En flares energi frigörs i första hand i form av elektromagnetisk strålning: i radiovågor, synligt ljus, gammastrålar och andra typer av vågor. Den elektromagnetiska energin och de energiska partiklarna från en solflamma sänds ut i rymden och kan korsa jorden.

Vad de är

Solen är en grov sfärisk samling av högt energiska laddade partiklar som simmar runt i gigantiska strömmande strömmar som skapar ett komplext magnetfält. Magnetfältet driver i sin tur rörelsen hos de laddade partiklarna. Resultatet är en invecklad dans av energiska partiklar som virvlar runt och över solens yta. När dessa dansströmmar av partiklar virvlar mot varandra, utlöser de en plötslig förändring i solens magnetfält. Den plötsliga förändringen släpper ut energi, vilket resulterar i en solflamma.

Energin

Den största delen av den energi som direkt släpps av en solflamma är i form av elektromagnetisk strålning. Solar flares släpper ut många former av elektromagnetisk energi, inklusive radiovågor, ultraviolett ljus, synligt ljus, infraröd strålning, mikrovågor, röntgenstrålar och gammastrålar. Medan dessa olika former av strålning alla har unika egenskaper, delar de en: deras hastighet. Eftersom partiklarna färdas med ljusets hastighet - 300 000 kilometer per sekund - solenergiflödesenergin tar 500 sekunder att komma fram till jorden - lite mer än åtta minuter efter att solen lämnar solen.

Annat Energi

Solstrålens explosion av elektromagnetisk strålning skickar också partiklar som flyger. En koronal massautkastning, eller CME, är namnet på en stor överskott av partiklar som utsöndras från solens yta, och det kan ibland åtfölja en solflamma. CME är ganska sällsynta, men det finns nästan alltid mindre mängder av energiska partiklar som kommer med en solflare. Partiklarnas hastighet beror på styrkan och snabbheten hos flaren som skickar dem flygande. De högsta energipartiklarna från en flare kan komma fram till så lite som två minuter efter den elektromagnetiska strålningen, medan CME tar upp till tre eller fyra dagar för att komma fram till jorden.

När att oroa sig

Även även om solfläckar är mycket energiska har jorden inbyggda skyddsmekanismer. Farlig elektromagnetisk strålning absorberas av atmosfären, och högenergipartiklarna fångas och avledas av jordens magnetfält. Fjärran norra eller sydliga breddgrader är de mest utsatta för eventuella skador, och den senaste händelsen av någon betydelse var 1989, då en stor solflamma stängde av service till 6 miljoner personer i upp till nio timmar i Quebec, Kanada. Trots att en studie från Oak Ridge National Laboratory, "Electromagnetic Pulse: Effects on the US Power Grid", konstaterades att en stor solhändelse har potential att skada elnätet katastrofalt och gjort rekommendationer för att "härda" elanläggningar till tåla en kraftfull magnetisk storm. National Association of Regulatory Utility Commissioners, i en rapport från 2011, säger att modellerna förutsätter en 50 procent chans att en katastrofalt stor solfläns skulle inträffa "inom flera decennier".