Tunn, bladliknande väggar, några så höga som en 16-våningsbyggnad, dominerar ett tidigare odokumenterat nätverk av korsande åsar på Mars, finns på bilder från NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter.

Den enklaste förklaringen till dessa imponerande åsar är att lava flödade in i redan existerande sprickor i marken och senare motstod erosion bättre än material runt dem.

En ny undersökning av polygonbildande åsar på Mars undersöker detta nätverk i Medusae Fossae-regionen som går över planetens ekvator och liknande nätverk i andra regioner på den röda planeten.

"Att hitta dessa åsar i Medusae Fossae-regionen satte mig på en strävan efter att hitta alla typer av polygonala åsar på Mars, " sa Laura Kerber från NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, huvudförfattare till undersökningsrapporten som publicerades denna månad i tidskriften Icarus.

Mönstret kallas ibland boxwork-åsar. Upphöjda linjer skär varandra som konturerna av flera angränsande rektanglar, femhörningar, trianglar eller andra polygoner. Trots likheten i form, dessa nätverk skiljer sig i ursprung och varierar i skala från tum till miles.

Små och stora exempel

Mars roveruppdrag har hittat små versioner som de har kunnat inspektera på nära håll. Några av dessa polygonala åsar, som på "Garden City" som sågs av Curiosity, är vener avsatta av mineralfyllt grundvatten som rör sig genom underjordiska sprickor, långt innan erosionen blottade venerna. Curiosity avbildade nyligen också små boxwork-åsar som troligen har sitt ursprung som lersprickor.

I andra änden av storleksskalan, åsar skisserar flera rektanglar var och en mer än en mil (mer än 2 kilometer) bred på en plats som kallas "Inca City" nära Mars sydpol. Dessa kan ha orsakats av stötrelaterade fel under jord, med sprickor fyllda av stigande lava som stelnade och senare exponerades av erosion.

"Polygonala åsar kan bildas på flera olika sätt, och några av dem är verkligen nyckeln till att förstå historien om tidiga Mars, " sa Kerber. "Många av dessa åsar är mineralådror, och mineralådror säger oss att vatten cirkulerade under jorden."

Polygonala åsar i Nilosyrtis Mensae-regionen på norra Mars kan ha ledtrådar om forntida våta, eventuellt varma miljöer. Exempel på dem som hittills hittats tenderar att vara i samma områden som vattenrelaterade ledtrådar som mineraler som bildas i varma källor, ler-minerallager och kanaler uthuggna av gamla bäckar. Ett större urval behövs för att testa denna hypotes.

Frivilliga sökes

Kerber söker hjälp från allmänheten genom ett medborgarvetenskapligt projekt som använder bilder av Mars från Context Camera (CTX) på Mars Reconnaissance Orbiter.

"Vi ber om frivilliga att söka efter fler polygonala åsar, ", sa hon. Att hitta ännu oidentifierade polygonala åsar i CTX-bilder kan förbättra förståelsen om deras relation till andra funktioner och kommer också att hjälpa till att vägleda framtida observationer med High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE)-kameran för att avslöja detaljer om åsnätverken.

Detta medborgarvetenskapsprogram, kallad Planet Four:Ridges, började 17 januari på en plattform som släpptes av Zooniverse, som är värd för dussintals projekt som värvar människor över hela världen för att bidra till upptäckter inom områden som sträcker sig från astronomi till zoologi. Mer information finns på:

ridges.planetfour.org

Andra Zooniverse Mars-projekt som använder data från CTX och HiRISE har dragit deltagande från mer än 150, 000 volontärer.

På jorden, för, polygonala åsar har olika ursprung. Exempel inkluderar storslagna väggar av lava som härdade under jorden och sedan exponerades av erosion, och små åsnätverk inuti kalkstensgrottor, där erosion kan vara såväl kemisk som fysisk.

Med CTX, HiRISE och fyra andra instrument, Mars Reconnaissance Orbiter har undersökt Mars sedan 2006.