ExoMars Trace Gas Orbiter har genomfört ytterligare en uppsättning viktiga vetenskapliga kalibreringstester innan ett år med aerobraking påbörjas.

Uppdraget lanserades för ett år sedan i veckan, och har kretsat kring den röda planeten sedan den 19 oktober. Under två dedikerade banor i slutet av november, vetenskapsinstrumenten gjorde sina första kalibreringsmätningar sedan de kom till Mars.

De senaste testerna utfördes 5-7 mars från en annan bana, och inkluderade kontrollprocedurer i samband med att ta bilder och samla in data om planetens atmosfär.

Till exempel, Nadir and Occultation for Mars Discovery (NOMAD) -instrumentet gjorde testobservationer för att bestämma de bästa inställningarna för framtida mätningar av spårgaser i atmosfären.

Metan är särskilt av stort intresse. På jorden produceras den främst av biologisk aktivitet, och i mindre utsträckning genom geologiska processer, såsom vissa hydrotermiska reaktioner. Att förstå hur den röda planetens metan produceras har därför extremt spännande konsekvenser.

NOMAD hade också möjlighet att testa gemensamma mätningar med Atmospheric Chemistry Suite, som tillsammans kommer att ta mycket känsliga mätningar av atmosfären för att bestämma dess beståndsdelar.

Under tiden, FREND -detektorn fortsatte att samla mer på flödet av neutroner från ytan. Så småningom, dessa data kommer att användas för att identifiera platser där vatten eller is kan döljas strax under ytan.

Systemet för högupplöst färg- och stereoanläggsytor fick befallning att ta ett antal bilder, inklusive stjärnkalibreringar, och flera pekar på Mars.

Ett exempel presenteras här, taget precis när orbitern passerade gränsen mellan dag och natt, över södra halvklotet.

"Dessa klädrepetitioner gör det möjligt för våra vetenskapsteam att finjustera sina datainsamlingstekniker inklusive pekande kommandon, stryk ut eventuella programvarubuggar, och vänja dig vid att arbeta med data, i god tid innan huvuduppdraget startar nästa år, säger Håkan Svedhem, ESA:s projektvetare. "Det vi ser hittills är verkligen lovande för våra vetenskapliga mål."

Från och med nästa år, fartyget kommer att göra sina observationer från en nära cirkulär 400 km höjdbana, kretsar runt planeten varannan timme.

Det är för närvarande om en dag, 200 x 33 000 km bana men kommer att använda atmosfären för att gradvis justera banan genom 'aerobraking'. Det kommer upprepade gånger att surfa in och ut ur atmosfären vid närmaste tillvägagångssätt, att dra ner sin längsta punkt under året.

Tidigare i veckan, de första kommandona för aerobraking laddades upp, redo att avrättas från och med igår. Under de närmaste veckorna kommer det att göra sju motorbrännskador som kommer att justera dess bana som en del av en "walk-in" -period före huvudflygbromsningen. Detta kommer först att se den närmaste punkten i omloppsbanan reducerad till cirka 113 km.

"Det är inte ESA:s första erfarenhet av aerobraking, men det är första gången vi har använt denna teknik för att uppnå en planerad vetenskapsbana, upprepa det under så lång tid, "säger flygdirektören Michel Denis.

"Missionskontrollanterna har arbetat intensivt med våra flygdynamiska experter för att förbereda den här utmanande fasen - vi går på aerobraking.

"Vi kommer noga att övervaka solsystemets temperatur och accelerationen av rymdfarkosten, inte bara under de första passagerna genom atmosfären utan under resten av 2017, och justera banan efter behov. "

Den sista banan är också utformad för relä och kommunikation med rovers och landare på ytan. I synnerhet kommer den att fungera som ett relä för ExoMars -uppdraget 2020 på en stationär ytplattform och en rover.