NASA:s Curiosity-rover har kommit långt sedan landning på Mars för sju år sedan. Den har rest totalt 13 miles (21 kilometer) och stigit 1, 207 fot (368 meter) till sin nuvarande plats. Längs vägen, Nyfikenhet upptäckte att Mars hade förutsättningar att stödja mikrobiellt liv i det gamla förflutna, bland annat.

Och rovern är långt ifrån klar, har precis borrat sitt 22:a prov från Mars yta. Det har några år till innan dess kärnkraftssystem degraderas tillräckligt för att avsevärt begränsa verksamheten. Efter det, noggrann budgetering av dess kraft kommer att tillåta rovern att fortsätta studera den röda planeten.

Nyfikenheten är nu halvvägs genom en region som forskare kallar den "lerbärande enheten" på sidan av Mount Sharp, inuti Gale Crater. För miljarder år sedan, det fanns bäckar och sjöar i kratern. Vatten förändrade sedimentet som avsattes i sjöarna, lämnar efter sig massor av lermineraler i regionen. Den lersignalen upptäcktes först från rymden av NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) några år innan Curiosity lanserades.

"Det här området är en av anledningarna till att vi kom till Gale Crater, " sa Kristen Bennett från U.S. Geological Survey, en av medledarna för Curiositys kampanj för lerenheter. "Vi har studerat orbiterbilder av detta område i 10 år, och vi kan äntligen ta en titt på nära håll."

Stenprover som rovern har borrat här har avslöjat de högsta mängderna lermineral som hittats under uppdraget. Men Curiosity har upptäckt liknande stora mängder lera på andra delar av Mount Sharp, inklusive i områden där MRO inte detekterade lera. Det har fått forskare att undra vad som gör att fynden från omloppsbanan och ytan skiljer sig åt.

Forskarteamet funderar över möjliga orsaker till varför lermineralerna här stod ut för MRO. Roveren stötte på en "parkeringsplats full av grus och småsten" när den först kom in på området, sa kampanjens andra medledare, Valerie Fox från Caltech. En idé är att stenarna är nyckeln:Även om de enskilda stenarna är för små för att MRO ska se, de kan kollektivt framstå för orbitern som en enda lersignal spridd över området. Damm lägger sig också lättare över platta stenar än det gör över stenarna; samma damm kan skymma signalerna från rymden. Småstenarna var för små för att Curiosity skulle borra i, så vetenskapsteamet letar efter andra ledtrådar för att lösa detta pussel.

Curiosity lämnade stenparkeringen redan i juni och började stöta på mer komplexa geologiska egenskaper. Den stannade för att ta ett 360-graders panorama vid en häll som heter "Teal Ridge". På senare tid, det tog detaljerade bilder av "Strathdon, "en sten gjord av dussintals sedimentlager som har härdat till en spröd, vågig hög. Till skillnad från den tunna, platta lager associerade med sjösediment Curiosity har studerat, de vågiga lagren i dessa funktioner antyder en mer dynamisk miljö. Vind, strömmande vatten eller båda kunde ha format detta område.

Både Teal Ridge och Strathdon representerar förändringar i landskapet. "Vi ser en utveckling i den gamla sjömiljön som registrerats i dessa stenar, " sa Fox. "Det var inte bara en statisk sjö. Det hjälper oss att gå från en förenklad syn på Mars som går från vått till torrt. Istället för en linjär process, vattnets historia var mer komplicerad."

Nyfikenhet är att upptäcka en rikare, mer komplex historia bakom vattnet på Mount Sharp – en process som Fox liknade vid att äntligen kunna läsa styckena i en bok – en tät bok, med sidor utrivna, men en fascinerande berättelse att sätta ihop.