När NASA:s rymdfarkost Cassini förbereder sig för att skjuta det smala gapet mellan Saturnus och dess ringar för andra gången i sin Grand Finale, Cassini-ingenjörerna är glada, medan ringforskare är förbryllade, att regionen verkar vara relativt dammfri. Denna bedömning är baserad på data som Cassini samlade in under sitt första dyk genom regionen den 26 april.

Med denna information i handen, Cassini-teamet kommer nu att gå vidare med sin föredragna plan för vetenskapliga observationer.

"Regionen mellan ringarna och Saturnus är" det stora tomma, ' tydligen, " sa Cassini projektledare Earl Maize vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Cassini kommer att hålla kursen, medan forskarna arbetar med mysteriet om varför dammnivån är mycket lägre än förväntat."

En dammigare miljö i gapet kan ha inneburit att rymdfarkostens tefatformade huvudantenn skulle behövas som en sköld under de flesta framtida dyk genom ringplanet. Detta skulle ha tvingat fram förändringar av hur och när Cassinis instrument skulle kunna göra observationer. Lyckligtvis, det verkar som om alternativet "plan B" inte längre behövs. (Det finns 21 dyk kvar. Fyra av dem passerar genom de innersta utkanterna av Saturnus ringar, vilket kräver att antennen används som en skärm på dessa banor.)

Baserat på bilder från Cassini, modeller av ringpartikelmiljön i cirka 1, 200 mil bred (2, 000 kilometer bred) region mellan Saturnus och dess ringar antydde att området inte skulle ha stora partiklar som skulle utgöra en fara för rymdfarkosten.

Men eftersom ingen rymdfarkost någonsin hade passerat genom regionen tidigare, Cassinis ingenjörer orienterade rymdfarkosten så att dess 13 fot breda (4 meter breda) antenn pekade i riktning mot mötande ringpartiklar, skydda sina känsliga instrument som en skyddsåtgärd under sitt dyk den 26 april.

Cassinis Radio- och Plasma Wave Science (RPWS) -instrument var ett av två vetenskapsinstrument med sensorer som sticker ut från antennens skyddshölje (den andra är Cassinis magnetometer). RPWS upptäckte träffarna på hundratals ringpartiklar per sekund när det korsade ringplanet strax utanför Saturns huvudringar, men upptäckte bara några ping den 26 april.

När RPWS-data konverteras till ett ljudformat, dammpartiklar som träffar instrumentets antenner låter som poppar och sprickor, täcker över de vanliga visslingarna och gnisslingarna av vågor i den laddade partikelmiljön som instrumentet är designat för att upptäcka. RPWS-teamet förväntade sig att höra många pop och sprickor när de korsade ringplanet inuti gapet, men istället, visselpiporna och pipen kom överraskande tydligt igenom den 26 april.

"Det var lite desorienterande - vi hörde inte vad vi förväntade oss att höra, sa William Kurth, RPWS-teamledare vid University of Iowa, Iowa City. "Jag har lyssnat på vår data från det första dyket flera gånger och jag kan nog räkna på mina händer hur många dammpartiklar jag hör."

Teamets analys tyder på att Cassini bara stötte på ett fåtal partiklar när den korsade gapet - ingen större än de i rök (cirka 1 mikron tvärs över).

Cassini kommer nästa gång att passera ringplanet på tisdag, 2 maj, klockan 12:38. PDT (15:38 EDT) i en region mycket nära där den passerade vid föregående dyk. Under denna omloppsbana, inför överfarten, Cassinis kameror har tittat noga på ringarna; dessutom, rymdfarkosten har roterat (eller "rullat") snabbare än ingenjörer någonsin har tillåtit det tidigare, för att kalibrera magnetometern. Som med det första finaldyket, Cassini kommer att vara ur kontakt under närmaste inflygning till Saturnus, och är planerad att överföra data från detta dyk den 3 maj.