Första radioobservationer av de ensamma, planetliknande objekt OTS44 avslöjar en dammig protoplanetarisk skiva som är mycket lik skivor runt unga stjärnor. Detta är oväntat, med tanke på att modeller av stjärn- och planetbildning förutsäger den formationen från ett kollapsande moln, bildar ett centralt objekt med omgivande skiva, bör inte vara möjligt för sådana lågmassaföremål. Tydligen, stjärnor och planetliknande föremål är mer lika än man tidigare trott. Fyndet, av ett internationellt team ledd av Amelia Bayo och inklusive flera astronomer från Max Planck Institute for Astronomy, har publicerats i Astrofysiska tidskriftsbrev .

En ny studie av de ensamma, planetliknande objekt OTS44 har visat att detta objekt har bildats på liknande sätt som vanliga stjärnor och bruna dvärgar – ett överraskande resultat som utmanar nuvarande modeller av stjärn- och planetbildning. Studien av en grupp astronomer, ledd av Amelia Bayo från University of Valparaiso och involverar flera astronomer från Max Planck Institute for Astronomy, använde ALMA-observatoriet i Chile för att upptäcka damm från skivan som omger OTS44.

Denna detektering gav massuppskattningar för damm som fanns i skivan, som placerar OTS44 i en rad med stjärnor och bruna dvärgar (det vill säga, misslyckade stjärnor med för liten massa för ihållande kärnfusion):Alla dessa objekt, det verkar, har ganska liknande egenskaper, inklusive ett liknande förhållande mellan massan av damm i skivan och massan av det centrala föremålet. Fynden kompletterar tidigare forskning som fann att OTS44 fortfarande växer genom att dra materia från skivan till sig själv - ytterligare en tydlig likhet mellan objektet och unga stjärnor.

Likheter med unga stjärnor

Tagen tillsammans, detta är övertygande bevis på att OTS44 bildades på samma sätt som stjärnor och bruna dvärgar, nämligen genom kollapsen av ett moln av gas och damm. Men med nuvarande modeller av stjärn- och planetbildning, det ska inte vara möjligt för ett objekt med så låg massa som OTS44 att bildas på detta sätt. Ett alternativt sätt, bildandet av flera objekt på en gång, med lågmassaföremål som OTS44 bland dem, motsägs av observationerna, som inte visar några sådana medföljande objekt någonstans i närheten av OTS44.

Styrkan hos den strålning som tas emot från stoftet vid millimetervåglängden tyder också på närvaron av stora, millimeterstora dammkorn. Detta, för, är förvånande. Under förhållandena i skivan av ett lågmassaobjekt, damm förväntas inte klumpa ihop sig för att nå denna storlek (eller mer). Istället, OTS44-dammkornen verkar växa – och kan till och med vara på väg att bilda en minimåne runt objektet; ytterligare en likhet med stjärnor och deras planetsystem.

Amelia Bayo (University of Valparaiso), som ledde denna forskningssatsning, säger:"Ju mer vi vet om OTS44, desto större likheter med en ung stjärna. Men dess massa är så låg att teorin säger oss att den inte kan ha formats som en stjärna!"

Thomas Henning från Max Planck Institute for Astronomy tillägger:"Det är häpnadsväckande hur ett observatorium som ALMA tillåter oss att se en halv jordmassa värda damm som kretsar kring ett objekt med tio gånger massan av Jupiter på ett avstånd av 500 ljusår. Men de nya uppgifterna visar också gränsen för vår förståelse. det finns fortfarande mycket att lära om bildandet av astronomiska objekt med låg massa!"