Philippe Lognonne, huvudutredaren för SEIS-experimentet på NASA InSight-uppdraget, har alltid velat veta vad som händer under Mars berömda röda yta
Philippe Lognonne har väntat i tre decennier för att höra Mars hjärtslag.
Med lite tur och lite hjälp från NASA, instrumentet han designat för att ta den röda planetens puls kommer att landa före årets slut och pressa ett högteknologiskt öra mot dess dammiga yta.
Som huvudutredare för Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS), en multisensorseismometer, Lognonne kommer att ha en plats på första raden för den planerade lanseringen på lördag från Vandenberg Air Force Base i centrala Kalifornien av NASA:s InSight-uppdrag.
Men han håller champagnen proppad:tre gånger tidigare, Mars rymduppdrag med hans ultrakänsliga seismometrar har vacklat, misslyckats eller skrotats.
Lognonnes kerubiska drag inramas av en mopp av axellångt kastanjebrunt hår, ett grått skägg och vita polisonger.
Han har precis fyllt 55, och har en svaghet för Hawaiiskjortor.
En forskare vid Institute of Earth Physics i Paris, Lognonne har utforskat dynamiken i tsunamis och dechiffrerat data från 1970-talets Apollo-uppdrag.
Men från början, hans sanna passion och orubbliga uppdrag var att bygga verktyg som kunde upptäcka vad som händer under Mars röda yta.
"Den här planeten var beboelig för fyra miljarder år sedan, och jag vill förstå varför, bit för bit, det slutade vara så, " sa Lognonne i en intervju vid universitetet i Paris där han undervisar.
Strax efter att ha avslutat sin doktorsexamen 1989, den unga forskaren fokuserade på att designa en serie seismometrar – som används på jorden för att upptäcka och mäta jordbävningar – som kunde undersöka djupt under Mars yta i jakt på svar.
Grafik på NASA:s nya Mars-landare
"Ge inte upp"
Hans första spricka för att säkra passage till Mars för sina instrument kom 1996, när Frankrikes nationella centrum för rymdstudier gick med i ett ryskt uppdrag som innefattade en orbiter och två landare.
Men två små seismometrar ombord tog sig aldrig förbi jordens atmosfär – uppskjutningen misslyckades, och uppdraget avbröts.
Lognonne fick ett nytt skott på sitt mål sju år senare.
Genom att arbeta med den amerikanske ingenjören Bruce Banerdt – som 15 år senare skulle bli vetenskaplig chef för InSight – hjälpte han till att förbereda instrument för det europeiska NetLander-uppdraget, som försökte upprätta ett nätverk av fyra små stationer på Mars yta, inklusive en seismometer. Ett lanseringsdatum sattes till 2005.
Men uppdraget fastnade i rött bläck och avvecklades 2003.
"Det var lite besvikelse, sa Lognonne platt.
Vad höll honom igång? Varför gav han inte upp då?
"Jag har alltid sagt till mina elever, om du verkligen tror att ett projekt är vetenskapligt viktigt, den enda anledningen till att inte fortsätta är om någon annan redan gör det, " han sa.
Banerdt och Lognonne gick skilda vägar men höll kontakten, kopplas delvis samman av drömmen om att sätta en seismometer på Mars.
"Vi visste att den vetenskapliga konsensus var att det måste göras, sa Lognonne.
Philippe Lognonne arbetade på SEIS-seismometern som kan mäta markrörelser i ett brett spektrum av frekvenser, med hjälp av en uppsättning av sex sensorer
En liten läcka
Under 2012, NASA inbjöd bud under sitt Discovery-program för relativt lågbudgetprojekt för rymdutforskning, och duon bestämde sig för att försöka igen.
De mötte 26 andra projekt i sin kategori.
I augusti samma år, de fick samtalet från NASA och sa att de hade blivit utvalda för en Mars-uppskjutning 2016.
"Fyra år är väldigt kort!" Lognonne minns att hon tänkte, när de kastade sig in i uppgiften.
SEIS-seismometern som – med vilken tur som helst – kommer att lämna jorden på lördag mäter markrörelser i ett brett spektrum av frekvenser, med hjälp av en uppsättning av sex sensorer.
Den kommer att upptäcka och registrera "marsquakes" och andra källor till markrörelse, såsom meteoritnedslag och de svaga gravitationseffekterna av Phobos, en marsmåne.
Sensorerna är i en temperaturkontrollerad och vakuumförseglad låda inrymd i en kupolformad, trebent pod som liknar en autonom dammsugare.
Ensemblen – skyddad av en vind- och termisk sköld – ska placeras på marsjord av en robotarm, och är ansluten till landaren med en flexibel tjuder med kraft- och dataledningar.
Men tre månader före den planerade lanseringen i början av 2016, det franska laget upptäckte en liten läcka i tjudet.
NASA konserverade uppskjutningen. "Det var en chock, sa Lognonne.
Men den här gången var avbokningen inte slutgiltig. Uppdraget flyttades till maj till juni 2018, nästa tillfälle för en Mars-uppskjutning.
Champagnen ligger på is.
© 2018 AFP
