Den växande mängden snabbrörliga rymdskräp som kretsar runt jorden kan leda till katastrofala kollisioner med satelliter, skadar ekonomierna, forskare varnade på onsdagen inför ett toppmöte för att samordna ansträngningarna för att ta bort skräpet.

Det finns uppskattningsvis 170 miljoner bitar av så kallat "rymdskräp" – kvar efter uppdrag som kan vara lika stora som förbrukade raketsteg eller så små som färgflingor – i omloppsbana tillsammans med cirka 700 miljarder USD av rymdinfrastruktur.

Men bara 22, 000 spåras, och med fragmenten som kan färdas i hastigheter över 27, 000 km/h (16, 777 mph), även små bitar kan allvarligt skada eller förstöra satelliter.

"Rymdskräpproblemet har blivit värre för varje år, "Ben Greene, chef för Australiens Space Environment Research Center som är värd för en tvådagarskonferens för internationella rymdmiljöforskare i Canberra, sa till AFP.

"Vi förlorar tre eller fyra satelliter om året nu till en kollision med rymdskräp. Vi är väldigt nära, NASA uppskattar, inom fem till tio år efter att ha förlorat allt."

Greene tillade i ett uttalande att "en katastrofal lavin av kollisioner som snabbt kan förstöra alla satelliter som kretsar runt är nu möjlig", noterade att fler kollisioner skapade extra skräp.

Med samhället starkt beroende av satelliter för kommunikation och navigering, och driver nyckelindustrier som transport, ekonomi och energi, den växande kosmiska skrotgården kan hota ekonomierna.

"Australiens ekonomi är helt beroende av rymden, " sa Greene. "Vi är ett stort land med få människor och det enda sättet vi kan betjäna det, oavsett om det är med övervakning, säkerhet eller sök-och-räddning, är från rymden."

Inträdesbarriärerna för att bygga rymdfarkoster föll också, göra det lättare för företag att lansera sina egna objekt, sa rymdskrotexperten Moriba Jah från University of Texas, som är på konferensen.

"Jag tror att vi verkligen är på väg mot vad jag kallar en tragedi för allmänningen, " berättade han för Australian Broadcasting Corporation, tillade att en större kollision var "oundviklig" utan åtgärder för att ta itu med problemet.

"Du har kört på vägarna här när du har mycket dimma eller dimma, och du måste gå riktigt långsamt, och du vet helt enkelt inte vad som verkligen finns omkring dig. Det är den perfekta analogin till rymden just nu, " sa Jah.

Greene sa att forskare utvecklade teknologier som ska vara i drift om 18 månader för att spåra allt skräp så att rymdfarkoster kan röra sig runt dem.

En annan idé på gång var jordbaserade kraftfulla lasrar som kunde skjutas ut i rymden för att "skjuta runt skräpet lite", med programmet 75 procent redo, han lade till.

Ett experimentellt japanskt uppdrag för att rensa rymdskräp med hjälp av en elektrodynamisk "tjuder" för att bromsa det kretsande skräpet och föra det in i en lägre omloppsbana slutade i februari.

© 2017 AFP