De sista astronauterna i Apollo-programmet hade tur. Inte bara för att de valdes ut att flyga till månen, men för att de missade något riktigt dåligt väder på vägen. Det här var inte en orkan eller värmebölja, men rymdväder - termen för strålning i solsystemet, varav mycket släpps ut av solen. I augusti 1972 mitt emellan Apollo 16- och Apollo 17-uppdragen, en solstorm inträffade som skickade ut farliga strålningsskurar. På jorden, vi är skyddade av vårt magnetfält, men ute i rymden, detta skulle ha varit farligt för astronauterna.

Möjligheten att förutse den här typen av händelser blir allt viktigare när NASA förbereder sig för att skicka den första kvinnan och nästa man till månen under Artemis-programmet. Forskning som nu pågår kan ha hittat en tillförlitlig ny metod för att förutsäga denna solaktivitet. Solens aktivitet stiger och sjunker i en 11-årscykel. Prognosen för nästa solcykel säger att den kommer att bli den svagaste av de senaste 200 åren. Maximum för nästa cykel – mätt i antal solfläckar, ett standardmått på solaktivitetsnivån – kan vara 30 till 50 % lägre än den senaste. Resultaten visar att nästa cykel startar 2020 och når sitt maximum 2025.

Solfläckar är områden på solen med magnetfält som är tusentals gånger starkare än jordens. Färre av dem vid punkten för maximal solaktivitet innebär färre farliga strålsprängningar.

Både prognosen och den förbättrade förmågan att göra sådana förutsägelser om rymdväder är goda nyheter för uppdragsplanerare som kan schemalägga mänskliga utforskningsuppdrag under perioder med lägre strålning, när det är möjligt.

Den nya forskningen leddes av Irina Kitiashvili, en forskare vid Bay Area Environmental Research Institute vid NASA:s Ames Research Center, i Kaliforniens Silicon Valley. Den kombinerade observationer från två NASA-rymduppdrag - Solar and Heliospheric Observatory och Solar Dynamics Observatory - med data som samlats in sedan 1976 från det markbaserade National Solar Observatory.

En utmaning för forskare som arbetar med att förutsäga solens aktiviteter är att forskarna ännu inte helt förstår vår stjärnas inre funktioner. Plus, vissa faktorer som utspelar sig djupt inne i solen kan inte mätas direkt. De måste uppskattas från mätningar av relaterade fenomen på solytan, som solfläckar.

Kitiashvilis metod skiljer sig från andra prognosverktyg när det gäller råmaterialet för sin prognos. Tidigare, forskare använde antalet solfläckar för att indirekt representera solens magnetfälts aktivitet. Det nya tillvägagångssättet drar fördel av direkta observationer av magnetfält som dyker upp på solens yta - data som bara har funnits under de senaste fyra solcyklerna.

Att matematiskt kombinerade data från de tre solobservationskällorna med uppskattningarna av dess inre aktivitet genererade en prognos utformad för att vara mer tillförlitlig än att använda någon av dessa källor ensam.

2008, forskarna använde denna metod för att göra sina förutsägelser, som sedan sattes på prov när den nuvarande solcykeln utvecklades under det senaste decenniet. Den har fungerat bra, med prognostiserade styrka och timing för solmaximum i nära linje med verkligheten.

Att veta hur solen kommer att bete sig kan ge nödvändig insikt för att planera skydd för våra nästa upptäcktsresande som kommer att ge sig ut i rymden. Det låter oss också skydda teknik vi är beroende av:satellituppdrag som studerar universum från rymden, landare och rovers på väg till månen och Mars, och telekommunikationssatelliterna på vår egen bakgård.

NASA ansvarar för att få amerikanska astronauter till månen under de kommande fem åren med en landning på månens sydpol. Med en lugn och stilla väderprognos för det kommande decenniet, det är en bra tid att utforska.