Enceladus inom E-ringen i omloppsbana runt Saturnus. Kredit:NASA
Forskare avslöjar den första upptäckten av en molekyl från Enceladus med ett markbaserat teleskop, med konsekvenser för sökandet efter liv.
Saturnus måne Enceladus har väckt forskarnas intresse sedan vattenrika plymer upptäcktes forsande från runt dess sydpol. Upptäckten gjordes av rymdfarkosten Cassini, som sedan har flugit genom plymerna och tagit prover på organiska föreningar.
De senaste resultaten, dock, erhölls med hjälp av IRAM 30-meters radioteleskop i spanska Sierra Nevada, och avslöjar en högre än förväntat kvantitet av molekylen metanol runt Enceladus.
Arbetet, som inkluderade kejserliga vetenskapsmän, kommer att presenteras av Dr Emily Drabek-Maunder, vid Cardiff University, tisdagen den 4 juli på National Astronomy Meeting.
Enceladus plymer tros ha sitt ursprung i vatten som flyr från ett hav under ytan genom sprickor i månens isiga yta. Så småningom matas dessa plymer in i Saturnus näst yttersta ring, E-ringen. Nyligen arbete har hittat liknande mängder metanol i jordens hav och Enceladus plymer.
Dock, den nya upptäckten tyder på att material som spys ut från Enceladus gör en komplex kemisk resa när det väl ventilerats ut i rymden.
Dr Drabek-Maunder sa:"Nya upptäckter att isiga månar i vårt yttre solsystem kan vara värd för oceaner av flytande vatten och ingredienser för liv har skapat spännande möjligheter för deras beboelighet. Men i det här fallet, våra fynd tyder på att metanol skapas av ytterligare kemiska reaktioner när plymen väl skjuts ut i rymden, vilket gör det osannolikt att det är en indikation på liv på Enceladus."
Bild av Enceladus med platsen för ett eventuellt instängt metanolmoln, metanolspektrat från studien och bilder av metanolmolekylen. Kredit:E. Drabek-Maunder, bakgrundsbild NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.
Försiktiga slutsatser
Teamet antyder att den oväntat stora mängden metanol kan ha två möjliga ursprung:antingen har ett moln av gas som drivits ut från Enceladus fångats av Saturnus magnetfält, eller så har gas spridit sig längre ut i Saturnus E-ring. I vilket fall, Metanolen har förbättrats avsevärt jämfört med upptäckter i plymer.
Teammedlem Dr Dave Clements, från Institutionen för fysik vid Imperial, påpekar:"Observationer är inte alltid enkla. För att tolka våra resultat, vi behövde den mängd information Cassini gav oss om Enceladus miljö. Den här studien tyder på att en viss försiktighet måste iakttas när man rapporterar om närvaron av molekyler som kan tolkas som bevis för livet."
Cassini kommer att avsluta sin resa senare i år, lämnar fjärrobservationer genom mark- och rymdbaserade teleskop som den enda möjligheten för att utforska Saturnus och dess månar – åtminstone för nu.
Dr Drabek-Maunder tillägger:"Detta fynd visar att detektioner av molekyler vid Enceladus är möjliga med markbaserade anläggningar. att förstå den komplexa kemin i dessa underjordiska hav, vi kommer att behöva ytterligare direkta observationer av framtida rymdfarkoster som flyger genom Enceladus plymer."
