CW Leonis, en röd jätte stjärna 500 gånger solens storlek ligger i leokonstellationen 300 ljusår bort. Detta är en stjärna som utvecklas som släpper ut betydande mängder damm som bildar ett omslutande moln många gånger storleken på vårt solsystem. Det har varit föremål för hundratals studier under åren, men först nu har förekomsten av en mindre röd dvärgstjärna hittats i dammmolnet.

Från 1994 till 2000, med hjälp av ett meter teleskop vid Torinos observatorium, Professor Richard Smart vid University of Hertfordshire observerade en minuts vingling i rörelsen från CW Leonis som trotsade förklaringen. Denna vingla var mycket liten - motsvarande sidan av ett 10p -mynt på månen sett från jorden - men det var detekterbart.

En ny studie av dammet kring CW Leonis avslöjade ett virvlande mönster som antogs bero på närvaron av en osynlig följeslagare. Genom att presentera följeslagaren löstes det 17-åriga mysteriet om wobble.

Forskningen har accepterats för publicering i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society ( MNRAS ).

En stor prestation

Dr Alessandro Sozzetti, huvudförfattare från Observatoriet i Torino, understryker:"Det slutliga resultatet är att vår analys gör att vi kan sätta nya viktiga begränsningar för CW Leonis följeslagares karaktär vad gäller massa, separation, och omloppstid. CW Leonis följeslagare är förmodligen en massiv stjärna något ljusare än vår sol som kretsar runt den med en period på drygt 100 år. "

Professor Smart kommenterade att dessa observationer var möjliga utan användning av anläggningar på flera miljoner pund. "Detta är en stor prestation med ett en-meters teleskop från jorden, i rymduppdragen och den stora teleskoptiden! "sa han." En bättre förståelse av detta objekt vid denna kritiska tid i dess utveckling kommer att underlätta vår tolkning av liknande objekt som har utvecklats vidare till det vackra, men komplex, planetära nebulosor. "