En drake som äter solen. Gör det till en jättepadda. En demon. Nej, en vampyr!

Beroende på vilket forntida samhälle du var en del av, dessa var bland de galna monster som klandrades när den livgivande stjärnan i mitten av vår existens försvann bakom månen för en fullständig solförmörkelse.

Innan vi hade vetenskap, människor förlitade sig på vidskepelse för att förstå det skräckinjagande fenomenet att natten faller mitt på dagen, vilket gör att temperaturen sjunker och fåglarna slutar sjunga.

De forntida kineserna slog på krukor för att skrämma bort solslukande drakar. Aboriginska australier fick en läkare att kasta heliga stenar och boomerang på ondskan.

Robert Massey, tillförordnad verkställande direktör för Royal Astronomical Society i London, sade att före den vetenskapliga tidsåldern betraktades solförmörkelser som dåliga omen.

"Det är knappast förvånande ... Om du inte visste vad som hände, det är lätt att se varför du skulle vara extremt orolig, " sa han till AFP.

Det var inte förrän vi exakt kunde förutsäga månens väg runt jorden, av jorden runt solen, och avstånden mellan alla tre, att totala förmörkelser blev mindre alarmerande.

Men detta tog årtusenden.

Hela solförmörkelser är en tuff nöt att knäcka eftersom de kräver en exakt uppställning av solen, Månen och jorden.

Månen kretsar runt jorden i en något lutande vinkel, med resultatet att det mestadels passerar för högt, eller för lågt, att blockera solen.

Men ungefär var 18:e månad eller så, vår satellit korsar på precis rätt plan för att blockera solens ljus och kasta en skugga någonstans på jorden.

Av med deras huvud

Att observera en två gånger på samma plats skulle innebära en väntan på flera hundra år - vilket ytterligare komplicerar tidiga försök att dechiffrera dessa händelser.

Enligt överlevande register, ansträngningar pågick redan mer än 4, 000 år sedan.

Många misslyckades.

De så kallade "berusade astronomerna", Hej och Ho, till exempel, avrättades på kejsarens order för att ha misslyckats med att förutsäga en förmörkelse över Kina 2137 f.Kr.

År 585 f.Kr. hävdade den grekiske historikern Herodotos, Thales of Miletus förutspådde en total förmörkelse som stoppade en blodig strid i dess spår. Nutida astronomer tvivlar på att en sådan beräkning skulle ha varit möjlig.

När kunskapen växte, Förmörkelseprognosmakare hade måttlig framgång under medeltiden.

"Vid tiden för renässansen, säkerligen vid tiden för uppfinningen av teleskopet (i början av 1600-talet) och Copernicus verk, det är svårt att tro att många människor fortfarande skulle ha betraktat en total förmörkelse som en särskilt skrämmande händelse, sa Massey.

Nicolaus Copernicus, som dog 1543, formulerade en karta över universum med solen, inte jorden, i dess centrum.

Men det tog arbetet av astronomerna Johannes Kepler från 1600- och 1700-talet, Isaac Newton och Edmond Halley för att verkligen fastställa mekaniken i vårt solsystem.

Detta gjorde det möjligt att förutsäga var på jorden en förmörkelse kommer att vara synlig från, ger upphov till en ny era av eclipse chasers.

I hundratals år, förmörkelser erbjöd det enda sättet att observera solens atmosfär, eller corona, för att lära dig mer om dess temperatur, sammansättning och magnetiska egenskaper.

Vanligtvis skymd av solens bländande ljusstyrka, koronan blir synlig under en förmörkelse som en ring av ljus som omger den svarta skivan som är månen.

Skrämmande, spöklik

Nu för tiden, forskare kan använda en koronagraf för samma ändamål.

"Dock, ett fenomen som kallas diffraktion suddar ut ljuset nära skivan i en koronagraf, gör det svårt att få tydliga bilder av coronas inre delar, "enligt NASA.

"Så, totala solförmörkelser är fortfarande den enda möjligheten att studera dessa regioner i tydlig detalj i synligt ljus."

I vad som utan tvekan är den viktigaste förmörkelserelaterade upptäckten, 1919 års solavbrott gjorde det möjligt för den engelske astronomen Arthur Eddington att bekräfta Albert Einsteins allmänna relativitetsteori.

Lag utplacerade till Brasilien och ön Principe jämförde positionen för stjärnor nära solen med tidigare fotograferade platser, att dra slutsatsen att solens gravitation böjer stjärnljuset som passerar den, som Einstein förutspådde.

Nu för tiden, forskare kan förutsäga förmörkelser med nästan exakt precision på mindre än en sekund, enligt European Space Agency (ESA).

"Förmörkelser kan uppfattas som en hyllning till rationalism, " står det i ett ESA-dokument. "Förundran kan ersätta våra förfäders rädsla."

Än, viss vidskepelse finns kvar.

NASA har varit tvungen att publicera en lista över "förmörkelsemissuppfattningar" på sin hemsida.

Dessa inkluderar att förmörkelser skadar ofödda barn, giftmat som förbereds när de uppstår, och varslar otur eller ohälsa.

"Totala solförmörkelser är skrämmande och deras spöklika gröna korona ser skrämmande ut, så det är naturligt att vilja hitta på skräckhistorier om dem, " sa byrån.

Men den insisterade:"det finns inget annat än mänsklig psykologi som förbinder förmörkelser med framtida händelser i ditt liv."

© 2017 AFP