I en torktid, Mars kan ha hållits tillräckligt varm för att flytande vatten skulle förbli stabilt på ytan tack vare explosiva utbrott av metangas, finner en ny studie.

Simuleringarna, beskrivs i journalen Naturgeovetenskap , kunde förklara hur Mars lyckades upprätthålla en serie sjöar i ett klimat som vid första anblicken verkar för kallt och torrt för att ha gjort det.

Sedan landningen på den röda planeten i augusti 2012, NASA:s rover Curiosity har upptäckt att den 96 mil breda Gale-kratern rymde en serie sjöar för cirka 3,5 miljarder år sedan. De stenar som den har borrat och röntgat och laserat har också avslöjat miljöer som skulle ha varit potentiellt beboeliga för jordliknande liv.

Kom ihåg, dock, att Mars blötaste period troligen var de första miljarderna av dess 4,6 miljarder år långa liv, den noachiska perioden, när den hade en tjockare atmosfär som bättre skulle ha kunnat hålla flytande vatten stabilt på planetens yta.

"Även om klimatet var relativt kallt jämfört med jorden, det finns bevis för att flytande vatten flödade i bäckar och floder, bildade alluvialfläktar och deltan, och dammade i stora sjöar och möjligen hav, " Alberto Fairen från Centro de Astrobiologia i Spanien och Cornell University, som inte var inblandad i tidningen, skrev i en kommentar.

Sedan kom den 600 miljoner år långa hesperiska perioden, när den röda planeten började förvandlas från en förkylning, våt värld till en kyla, isig en, när den skyddande atmosfären tunnas ut och planetens inre svalnade. De kommande 3 miljarderna åren fram till nu är kända som Amazonasperioden, under vilken Mars befäste sitt rykte som kylan, torr planet vi ser idag.

Så här är det som har förbryllat planetforskare:Gale Craters stenar bär bevis på flytande vatten på Mars under den hesperiska perioden, inklusive sjöar (kanske skyddade av ett lager av ytis) och deltan. Men det betyder att dessa sjöar och deltan bestod under en period som var markant torrare, med en tunnare atmosfär mindre kapabel att upprätthålla flytande vatten. Hur sammanfaller dessa två fakta?

"Tidigare hypoteser har kämpat för att förklara sjöbildande klimat som är både sällsynta och långvariga, " skrev Fairen. "T.ex. vulkanism och effekter kan orsaka episoder av klimatuppvärmning, men inte av tillräckligt lång varaktighet."

Nu, huvudförfattare Edwin Kite, en planetforskare vid University of Chicago, och hans kollegor säger att efter att ha kört klimatmodeller har de kommit på en förklaring:explosiva skurar av metan.

Så här fungerar det. Den röda planetens snedställning, eller luta på sin axel, kan variera mycket mer dramatiskt än jordens gör. Forskarna tror att enstaka dramatiska förändringar i den lutningen (kanske runt 10 till 20 grader) skulle ha exponerat istäckta delar av Mars yta för solen, vilket gör att locket krymper ganska snabbt. Isens reträtt skulle ha exponerat klatrater fyllda med fickor av metan, låter metanet bryta ut ur marken och ut i atmosfären.

Metan är en kraftfull växthusgas – cirka 25 gånger så kraftfull som koldioxid. Så om tillräckligt mycket av det skulle dyka upp från marken samtidigt, det kan faktiskt resultera i en betydande mängd uppvärmning, tänket går.

Nu, så småningom, metan bryts ner av solljus. Men under tiden, Kite och hans kollegor fann att det kunde leda till en uppvärmning som varar i hundratusentals år - tillräckligt länge för att förklara den utökade närvaron av flytande vatten under denna annars torra tid i Mars historia, säger forskare.

Vad betyder detta för möjligheten att liv kunde ha uppstått på Mars? Kite var snabb med att påpeka att om några mikrober någonsin levt på den röda planeten, de skulle troligen ha gjort det under dess tidigaste dagar, när vattnet var mycket rikligare.

"Om livet någonsin etablerat sig på Mars, då skulle det förmodligen ha gjort det innan de relativt unga (mindre än 3,6 miljarder år sedan) funktioner som modellerades i vår tidning, " skrev Kite i ett mejl.

Oavsett, studien avslöjar ett allt mer komplext porträtt av en planet i övergång, sa forskare.

"Scenariot med metansprängning som föreslås av Kite et al. bidrar till en framväxande uppfattning att förekomsten av flytande vatten på tidiga Mars uppstod från en kombination av olika astronomiska, geokemiska och geologiska faktorer, " skrev Fairen. "Även om det verkar osannolikt att en enda mekanism inte bara kan förklara närvaron av flytande vatten, men dess upprepning och uthållighet, hypotesen om metansprängning ger ett sätt att episodiskt tippa det hesperiska klimatet över kanten."

©2017 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.