Ingenjörer tog bort de kombinerade optik- och vetenskapsinstrumenten från NASA:s James Webb rymdteleskop från sin skeppscontainer i en hög vik vid Northrop Grumman Aerospace Systems i Redondo Beach, Kalifornien, den 8 mars, signalera nästa steg i observatoriets integration och testning.

Northrop är det sista steget på Webbs resa innan den reser till sin lanseringsplats i Kourou, Franska Guyana. Ingenjörer kommer att genomföra slutprovning på anläggningen för att säkerställa att observatoriet är klart för utrymme. Webbs kombinerade optik- och vetenskapsinstrument, vetenskaplig nyttolast, är hälften av observatoriet som inkluderar Webbs ikoniska, 6,5 meter (21,3 fot), gyllene primärspegel. Vetenskapens nyttolast anlände nyligen till Northrop efter testning vid NASA:s Johnson Space Center i Houston.

Det integrerade rymdfarkosten och solskyddet - den andra halvan av observatoriet, som är i slutmontering på Northrop - kommer snart att genomgå egna testmiljöer för att bevisa att den är redo att kombineras med vetenskaplig nyttolast. Sedan, ytterligare tester kommer att utföras för att garantera att det fullt monterade observatoriet framgångsrikt kommer att fungera i sin bana vid den andra Sun-Earth Lagrange-punkten (L2).

Den vetenskapliga nyttolasten visade sig redan separat kunna klara utskjutningar och fungera som förväntat vid kryogena temperaturer genom tester förra året på NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, och hos Johnson. Att se till att varje element i Webb fungerar korrekt innan det kommer till rymden är kritiskt, för i den omloppet kommer det att vara utom räckhåll för alla serviceuppdrag.

"Omfattande och noggranna tester före lansering har visat sig effektivt för att säkerställa att NASA:s uppdrag når sina mål i rymden, "sade Eric Smith, programdirektör för Webb vid NASA:s högkvarter i Washington, DC "Webb är långt in i sin testfas och har sett stora framgångar med teleskopet och vetenskapliga instrument, vilket kommer att leverera de spektakulära resultat vi förväntar oss. "

Dessa slutliga tester på Northrop är avgörande för att se till att det fullt monterade observatoriet distribueras och fungerar som förväntat i rymden. Distribution är den mest kritiska delen av Webbs resa till L2. För att nå rymden, teleskopet måste vika origami-stil inuti dess Ariane 5-raket för uppskjutning. Väl i rymden och lossad från raketens nyttolastadapter, Webb kommer att fälla upp sin solskydd och sätta ut sina speglar, inklusive dess mycket komplexa primära spegel. Det kommer att vara det första rymdteleskopet som slutför en så invecklad process.

Öppnar Webbs tennisbana i storlek, femskiktad solskydd är en av de mest tekniskt utmanande delarna av distributionen. Solskyddet måste försiktigt fälla runt teleskopet för att sjösättas och sedan försiktigt öppna i rymden. Att öppna solskyddet kräver att cirka 100 ställdon, små motorer som styr de känsliga rörelserna vid utplacering, rätt eld. Solskyddet måste distribueras framgångsrikt för att säkerställa att Webbs speglar och vetenskapsinstrument förblir tillräckligt kalla för att kunna upptäcka extremt svagt ljus från långt borta planeter, stjärnor och galaxer.

"Testa, testa och testa igen "

Noggranna tester säkerställer Webbs framgång. Webb har presenterat nya utmaningar, kräver innovativa lösningar från de tvärvetenskapliga teamen av ingenjörer och forskare som har bidragit till den internationella strävan.

Webb är det största internationella rymdvetenskapsprojektet i USA:s historia och ett av de högsta prioriterade vetenskapsprojekten inom NASA. Det mest komplexa och största rymdteleskop som någonsin byggts, Webb kommer att svara på några av de mest grundläggande frågorna vi har om universums ursprung. Webbs många invecklade system är mer komplexa än de flesta rymdfarkoster, och därför kräver teleskopet grundliga tester på marken för att säkerställa att det fungerar som förväntat i rymden och kan fullgöra sitt vetenskapliga uppdrag långt från jorden.

Att bygga ett komplext observatorium som är utformat för att distribuera och fungera i rymden ger flera utmaningar. Webbs optik- och vetenskapsinstrument kommer att fungera vid kryogena temperaturer i rymden, men de måste byggas vid rumstemperatur på jorden. Webbs speglar måste poleras och formas exakt så att de kommer att uppnå rätt form när de svalnar i rymden. Solskyddet kommer att spridas i en miljö med noll gravitation, men alla distributionstester på jorden måste strida mot vår planets gravitation.

"På NASA, vi gör det till synes omöjliga varje dag, och det är vårt jobb att göra de svåraste saker som mänskligheten kan tänka sig för utforskning av rymden, "sa Smith." Sättet vi når framgång är att testa, testa och testa igen, så vi förstår de komplexa systemen och kontrollerar att de kommer att fungera. "

NASA:s James Webb rymdteleskop är världens främsta infraröda rymdobservatorium under det kommande decenniet. Webb kommer att lösa mysterier i vårt solsystem, titta bortom avlägsna världar runt andra stjärnor, och undersöka de mystiska strukturerna och ursprunget för vårt universum och vår plats i det. Webb är ett internationellt program som leds av NASA med sina partners, European Space Agency (ESA) och Canadian Space Agency (CSA).