Den nedlagda kinesiska rymdstationen Tiangong-1 faller tillbaka till jorden och håller på att krascha någon gång under de närmaste dagarna. De flesta experter förväntar sig att mycket av det kommer att brinna upp när det kommer in i atmosfären, men det är troligt att vissa delar av 8,5-tonstationen kommer att överleva återinträde.

Medan oddsen för att skräpet faller på en person är små, kan du fråga:vem är ansvarig vid skada som orsakas av ett rymdobjekt på en person eller egendom?

Enligt internationell rätt, en stat är ansvarig för skada som orsakas av dess "rymdobjekt" till en annan stat eller dess rymdobjekt. Ansvar uppstår enligt bestämmelserna i yttre rymdfördraget, som behandlar både statligt ansvar för aktiviteter i yttre rymden och ansvarsfördelning när skada har orsakats av ett rymdobjekt.

Yttre rymdfördraget är ett internationellt avtal, som trädde i kraft i oktober 1967, har mer än 100 medlemsländer, inklusive Australien och kanske ännu viktigare Kina.

Regler och ansvar

Fördraget tillhandahåller de grundläggande reglerna för användning av yttre rymden av nationalstater. Det kräver att de fortsätter aktiviteter i utforskning och användning av yttre rymden, i enlighet med internationell rätt och för att främja internationellt samarbete och förståelse.

Stater som är parter i det fördraget "ska bära internationellt ansvar för nationell verksamhet i yttre rymden" oavsett om denna verksamhet bedrivs av eller på uppdrag av regeringen eller av icke-statliga enheter.

Detta är viktigt eftersom det ålägger stater som är parter i fördraget ansvar, snarare än de företag eller enheter som lanserar eller driver rymdobjektet.

Med andra ord, nationella regeringar är ansvariga gentemot det internationella samfundet för aktiviteter som utförs med avseende på rymdverksamhet av deras medborgare, om lanseringen sker från den staten eller inte. De är också ansvariga för lanseringar från deras territorium av utländska enheter.

Det betyder att Australien fortfarande är ansvarigt för de australiensiska satelliter som lanserades förra året trots att de lanserades från Cape Canaveral, i USA.

Stater kommer att vara ansvariga för skada på en annan stat som är part i yttre rymdfördraget orsakad av rymdobjektet eller dess delar, på jorden och i luft och yttre rymden. Detta inkluderar skador på människor, egendom och företag.

Skador och ersättning

Det finns ingen vägledning enligt fördraget om hur ansvaret för skadan ska beräknas. Men ytterligare ett fördrag, kallad ansvarskonventionen, ger ytterligare vägledning.

Ansvarskonventionen föreskriver i artikel II att en "uppskjutande stat" kommer att vara:"(...) absolut skyldig att betala ersättning för skada som orsakats av dess rymdobjekt på jordens yta eller på flygplan under flygning."

Denna höga standard för absolut ansvar återspeglar vad som uppfattades av författarna av fördraget som särskilt utsatta parter. Människor och egendom på jorden och flygplan under flygning kan inte undvika eller minska deras potentiella skada från rymden från katastrofala uppskjutningsfel eller rymdskräp.

Men där skada orsakas annat än på jordens yta eller flygplan under flygning tillämpas felprincipen. Konventionen beskriver inte hur felet ska fastställas.

På jorden är vi vana vid att tillämpa principer om vårdslöshet vid olyckor som involverar människor eller egendom. Vårdslöshet beaktar frågor som risken för skada, förutsebarheten för denna skada och om tillräckliga åtgärder har vidtagits för att minska eller undvika den skada.

Det är inte klart om sådana här beräkningar finns med avseende på rymden.

Det som är klart är att konventionen är avsedd att vara ”offerorienterad”. Krav på skada kan avse alla skador som orsakas av rymdobjektet inklusive direkt och indirekt skada.

Artikel XII säger att ersättning ska bestämmas utifrån att den ska återställa personen:"(...) till det tillstånd som skulle ha funnits om skadan inte hade inträffat."

Men det var inte vårt fel

Hur är det med föremål som krockar i rymden och orsakar skada för en tredje part? I detta fall kan ansvaret delas av de utskjutande staterna för de kolliderande rymdobjekten, igen i enlighet med deras respektive fel, där skadan är i rymden, absolut om skadan är på jorden eller ett flygplan under flygning.

Vissa undantag finns där staten som gör anspråk på skada faktiskt är ansvarig för den skada, genom egen grov vårdslöshet eller avsikt att vålla skada.

Det har bara gjorts ett anspråk enligt ansvarskonventionen. Canadas regering yrkade på 6 miljoner dollar om ersättning till Sovjetunionen efter Cosmos 954, en kärnkraftsdriven satellit, kraschade i norra Kanada den 24 januari, 1978.

Medan finalen, diplomatiskt förhandlad lösning på 3 miljoner dollar, nämnde inte specifikt ansvarskonventionen, det anses allmänt att förlikningen förhandlades fram inom ramen för konventionen. Dessa kostnader avser sanering av den förorenade platsen i ett sådant avlägset område.

År 1979 föll skräp från NASA:s Skylab till jorden i västra Australien. NASA annonserade för påståenden om skador orsakade av skräpet, men inga statsbaserade påståenden gjordes formellt enligt ansvarskonventionen.

Det fanns några påståenden om olaglig dumpning:den lokala Shire of Esperance utfärdade NASA en nedskräpningsbot på 400 dollar. Det betalades så småningom 2003 av en amerikansk radiopresentatör och hans lyssnare som tog in pengarna.

Tiangong-1 var Kinas första försök till en rymdstation. Den lanserades ombord på en Long March 2F/G -raket från Jiuquan Satellite Launch Center den 30 september, 2011, så det är Kinas ansvar.

I det osannolika fallet att en bit av Tiangong-1 faller på en australier, den australiensiska regeringen skulle behöva göra anspråk på alla skador som personen drabbats av mot den kinesiska regeringen. Ett sådant påstående kan ta många år genom diplomatiska kanaler.

Tyvärr, en individ kan inte göra anspråk för egen räkning.

Jag föreslår därför att innan du drabbas av en bit rymdskräp, kolla din sjukförsäkring!

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.