I dag, NASA:s rymdfarkost Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) firar fyra år i omloppsbana och studerar den övre atmosfären på den röda planeten och hur den interagerar med solen och solvinden. För att markera tillfället, MAVEN-teamet har släppt en selfiebild av rymdfarkosten på Mars.

"MAVEN har varit en enorm framgång, sa Bruce Jakosky, huvudforskare på MAVEN-uppdraget och professor vid CU Boulder's Laboratory for Atmospheric and Space Physics (LASP). "Rymdfarkosten och instrumenten fortsätter att fungera som planerat, och vi ser fram emot ytterligare utforskning av Mars övre atmosfär och dess inverkan på klimatet."

MAVENs selfie gjordes genom att titta på ultravioletta våglängder av solljus som reflekteras från komponenter i rymdfarkosten. Bilden erhölls med instrumentet Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS), som byggdes vid LASP och normalt tittar på ultravioletta utsläpp från Mars övre atmosfär.

IUVS-instrumentet är monterat på en plattform i änden av en 1,2-meters bom (sin egen "selfie-pinne"), och genom att rotera, bommen kan se tillbaka på rymdfarkosten. Selfien gjordes av 21 olika bilder, erhålls med IUVS i olika orienteringar, som har sytts ihop.

"Vi förväntade oss aldrig att MAVEN skulle kunna ta sin egen bild på det här sättet, men MAVEN har redan överraskat oss många gånger med sin enastående prestation på Mars, sa Nick Schneider, professor i LASP och huvudforskare för IUVS-instrumentet. "Vi tror att detta är den första ultravioletta selfien som tagits av en rymdfarkost."

MAVEN-teamet i LASP inkluderar forskare och studenter på både forskar- och grundnivå. MAVEN har strömmat data tillbaka till jorden sedan rymdfarkosten gick i omloppsbana runt Mars den 14 september, 2014. LASP tillhandahöll två instrument för MAVEN och leder vetenskapsverksamhet och utbildning och uppsökande verksamhet för uppdraget.

Under sin tid på Mars, MAVEN har gjort följande upptäckter och vetenskapliga resultat, bland andra:

• Skaffade övertygande bevis på att förlusten av atmosfär till rymden har varit en viktig drivkraft för klimatförändringarna på Mars.
• Fastställt att borttagningen av joner från den övre atmosfären till rymden under en solstorm kan förstärkas med en faktor 10 eller mer, möjligen gör dessa stormar till en viktig drivkraft för förlust av atmosfären genom tiden.
• Upptäckte två nya typer av Martian aurorae:diffusa norrsken och proton norrsken. Ingen av dessa typer har en direkt koppling till det lokala eller globala magnetfältet eller till magnetiska spetsar, som norrsken gör på jorden.
• Gjorde direkta observationer av ett metalljonskikt i Mars jonosfär, den första direkta upptäckten av ett sådant lager på någon annan planet än jorden. Jonerna produceras av ett stadigt inflöde av inkommande interplanetärt damm.
• Demonstrerade att majoriteten av koldioxiden på Mars har förlorats till rymden, och att det inte finns tillräckligt mycket kvar för att terraforma planeten genom att värma den, även om koldioxiden skulle kunna frigöras och föras tillbaka till atmosfären.

Nästa år, ingenjörer kommer att initiera en aerobromsande manöver genom att skumma rymdfarkosten genom Mars övre atmosfär för att sakta ner den. Detta kommer att minska den högsta höjden i MAVENs omloppsbana för att förbättra dess förmåga att fungera som ett kommunikationsrelä för data från rovers på ytan. För närvarande, MAVEN genomför cirka ett stafettpass per vecka med en av rovers. Detta antal kommer att öka efter att NASA:s InSight-uppdrag landar på Mars i november.

MAVEN avslutade sitt primära uppdrag i november 2015 och har verkat i ett utökat uppdrag sedan dess, fortsätter sin produktiva undersökning av Mars övre atmosfär och utforskar ytterligare möjligheter för vetenskap som den nya reläbanan kommer att medföra.