En udda form av gas och damm i mitten av Vintergatan, fångade av de fjärrinfraröda kamerorna ombord på ESA:s Herschel-rymdobservatorium. Den nästan kontinuerliga remsan av täta och kalla materialklumpar bildar en oändlighetssymbol, eller i sidled 8, det är några hundra ljusår i diameter. På den här bilden, remsan vrider sig runt en osynlig axel som löper ungefär från det övre vänstra till det nedre högra hörnet.

Den oändlighetsformade slingan, beräknas ha hela 30 miljoner solmassor, består av tät gas och damm vid en temperatur på bara 15 grader över absoluta nollpunkten. Visas i gult på bilden, det står i kontrast till varmare, mindre tät gas och damm från mitten av galaxen som dyker upp inuti remsan och är färgad i blått. Runt slingan finns kall gas, målade i rödbruna toner.

Ringen och dess omgivningar hyser ett antal stjärnbildande regioner och unga stjärnor, som sticker ut i klarblå färg i bilden. Området är en del av den centrala molekylära zonen, en region i mitten av Vintergatan genomsyrad av molekylära moln, som är idealiska platser för stjärnbildning.

Det galaktiska centret ligger nästan 30, 000 ljusår från solen, i riktning mot konstellationen Skytten. Det är en komplex och dynamisk plats, med emissionsnebulosor och supernovarester – förutom stjärnbildande molekylära moln – som omger det supermassiva svarta hålet som sitter i vår galaxs kärna. Gasen och dammet i denna region verkar mestadels mörk när den ses genom ett optiskt teleskop, men det syns tydligt med Herschels instrument.

Den här bilden togs av Herschels PACS (Photodetector Array Camera and Spectrometer) och SPIRE (Spectral and Photometric Imaging Receiver) fjärrinfraröda kameror, och den publicerades första gången 2011. Erhållen som en del av Hi-GAL, Herschel infrared Galactic Plane Survey, den kombinerar observationer vid tre olika våglängder:70 mikron (blå), 160 mikron (grön) och 250 mikron (röd).

Herschel var ett rymdobservatorium från ESA som var aktivt från 2009 till 2013. Vid tidpunkten för uppskjutningen, det hade det största teleskopet som någonsin skickats ut i rymden.