Förra veckan installerades ESA:s nästa generations livsuppehållande system på den internationella rymdstationen. Den nya anläggningen återvinner koldioxid i luften till vatten som sedan kan omvandlas till syrereducerande förråd som skickas från jorden till hälften.

Att installera livsuppehållsstället i NASA:s Destiny-laboratorium är ingen lätt uppgift eftersom anläggningen är större än en människa och väger över 650 kg på jorden. Dessutom behöver många kablar och rör anslutas till stationens infrastruktur – inklusive ett rör som släpper ut avfallsmetan från återvinningsprocessen direkt ut i rymden.

ESA-astronauten Alexander Gerst satte upp luft- och vattenlådan för anläggningen, inklusive en del av Sabatier-reaktorn den 10 september men fick en extra hjälpande hand från markkontrollen med ett operativt hjälpmedel som kallas 'mobile procedure viewer' eller mobiPV.

Vanligtvis skulle en astronaut ha en dator i närheten med steg-för-steg-instruktioner att följa, men alla som har provat att reparera sin bil eller till och med sätta ihop möbler håller med om att detta sätt att arbeta har utrymme för förbättringar – att lägga ner verktyg för att konsultera instruktioner är tidskrävande och avbryter arbetsflödet.

ESA:s lösning på detta problem ser astronauter bära en smartphone på handleden som ansluter till rymdstationens procedurbibliotek och visar instruktionerna på skärmen. Alexander kunde koncentrera sig på det aktuella arbetet, utan att gå fram och tillbaka till datorn.

Tre platser i Tyskland var alla anslutna och hade full medvetenhet om installationen allteftersom Alexander steg för steg:Columbus Control Center nära München, European Astronaut Center nära Köln och anläggningens tillverkare Airbus i Friedrichshafen.

Den mobila procedurvisaren kan verka enkel men rymdoperationer tillåter lite utrymme för fel och övervinner tekniska utmaningar.

När rymdstationen kretsar runt jorden förlorar den radiokontakt under perioder på upp till åtta minuter åt gången. Alexander fortsatte att arbeta under den periodiska signalförlusten men när kommunikationen väl återupprättades, mobiPV fick automatiskt och snabbt fart på alla fyra lagen.

Alexander arbetade effektivt med stöd från experter på marken under installationen och kommenterade under experimentet:"Bra arbete för hela utvecklingsteamet. Jag gjorde hela proceduren från mobiPV och det fungerade ännu bättre än jag förväntade mig."

David Martínez, ledande ESA-ingenjör för MobiPV kommenterar "Det var en fantastisk dag att se vår produkt fungera så bra för att hjälpa en astronaut att installera så komplex hårdvara i rymden, gör hans liv enklare och gör också vår del för framtida utforskning."

När människor vågar sig längre från jorden, till exempel till en månport, livsuppehållande och kommunikation med markkontroll kommer bara att bli mer utmanande men förra veckans operationer på rymdstationen banar väg för utforskning av vårt solsystem där större autonomi och handsfree-operationer är viktiga för planetariska operationer.