En massiv stjärnflamma på en babystjärna har upptäckts av astronomer vid University of Warwick, kasta ljus över ursprunget till potentiellt beboeliga exoplaneter.

En av de största som någonsin setts på en stjärna av sitt slag, den enorma explosionen av energi och plasma är omkring 10, 000 gånger större än den största solflamma som någonsin registrerats från vår egen sol.

Upptäckten beskrivs detaljerat i en tidning för Monthly Notices of the Royal Astronomical Society och avslöjar hur detta enorma "utbrott" till och med kan störa materialet som kretsar kring en stjärna som skulle skapa byggstenarna för framtida planeter.

Blossen sågs på en ung stjärna av M-typ vid namn NGTS J121939.5-355557, ligger 685 ljusår bort. Vid cirka 2 miljoner år gammal, det är vad astronomer kallar en stjärna före huvudsekvensen som ännu inte har nått den storlek som den tillbringar större delen av sin livscykel.

Den observerades som en del av en stor överblick över tusentals stjärnor av University of Warwick Ph.D. student James Jackman, som en del av ett projekt som letar efter explosiva fenomen på stjärnor utanför vårt solsystem. Han använde den Warwick-ledda Next-Generation Transit Survey (NGTS) teleskopuppsättningen i Chile som är designad för att hitta exoplaneter genom att samla in ljusstyrkamätningar av hundratusentals stjärnor och är baserad på European Southern Observatorys Paranal Observatory. Hans uppmärksamhet drogs till NGTS J121939.5-355557 eftersom den hade en av de största blossarna som setts i dessa typer av stjärnor.

En stjärnflamma uppstår när en stjärnas magnetfält omarrangerar sig, frigör enorma mängder energi i processen. Detta accelererar laddade partiklar, eller plasma, inuti stjärnan som kraschar in i dess yta, värma upp den till cirka 10, 000 grader. Den energin producerar optiskt och infrarött ljus, men också röntgen- och gammastrålar som kan fångas upp av teleskop på jorden och i omloppsbana.

Magnetiska fält på M-stjärnor är mycket starkare än de på vår egen sol och astronomerna beräknade att den här storleken på blossen är en sällsynt händelse, inträffar vart tredje år till två gånger per decennium.

James, som studerar vid University of Warwicks institution för fysik, sa:"Detta är normalt en stjärna som visar liten aktivitet och förblir en konstant ljusstyrka. Sedan, denna speciella kväll, vi såg det plötsligt växa sju gånger ljusare än normalt under några timmar, vilket är ganska extremt. Och efter det går det tillbaka till det normala.

"Vi ser dessa typer av bloss på solen, men inte i närheten av så stor som denna. På vår sol, du kan göra otroligt detaljerade studier om denna typ av verksamhet. Det är svårt att utvidga den förståelsen till andra stjärnor eftersom den data vi behöver inte har varit tillgänglig förrän nu.

"Det här är en otroligt ung stjärna, bara cirka 2 miljoner år gammal. Du skulle kalla det en baby – den kommer att leva i tio av miljarder år, så det är under den första procenten av sin livstid. Även om det är mycket svalare än vår sol med cirka 2000 grader är det ungefär lika stort, men ganska stor för en M-stjärna. Detta beror på att det fortfarande bildas av gas i skivan och drar ihop sig och svalnar tills det når huvudsekvensen, vistas vid en viss radie och ljusstyrka i miljarder år.

"Att ta reda på den här typen av detaljer har bara varit möjligt tack vare Gaia-uppdraget som började tidigare i år."

Röntgenstrålar från dessa stora flare händelser tros påverka bildandet av 'kondruler, ' blixtsmälta kalcium-aluminiumrika korn i stjärnans protoplanetära skiva. Dessa samlas till asteroider som så småningom smälter samman till kretsande planeter. Studien bidrar till vår förståelse av hur flammor "stör" den protoplanetära skivan, röra sig runt materialet som påverkar planetbildningen och påverkar den eventuella strukturen av ett planetsystem.

Professor Peter Wheatley, James's Ph.D. handledare, sa:"Ett massivt utbrott som detta kan vara fördelaktigt för planetbildning, eller så kan det vara störande. Denna speciella stjärna kommer inte att ha bildat sina planeter än så den här typen av utblossningsaktivitet är något som astronomer måste ta hänsyn till när de överväger planetbildning.

"Det pågår en diskussion just nu om huruvida flammor är bra eller dåliga för livet på omloppsbana runt beboeliga planeter, eftersom de avger en stor mängd UV-strålning. Det kan orsaka biologisk skada på ytorganismer och skada deras DNA. Å andra sidan, UV-strålning krävs för att olika kemiska reaktioner ska starta liv och det tillhandahålls vanligtvis inte i tillräckligt stor mängd av dessa typer av stjärnor. Dessa bloss kan potentiellt kickstarta dessa reaktioner."

"Detektering av en gigantisk flare som visar kvasi-periodiska pulseringar från en M-stjärna före huvudsekvensen av Next Generation Transit Survey" publiceras i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society .