Uranus är en skev egendom, den enda planeten som snurrar på sin sida. Forskare tror nu att de vet hur det blev så:Det knuffades över av en sten som var minst dubbelt så stor som jorden.

Detaljerade datorsimuleringar visar att en enorm sten kraschade in i den sjunde planeten från solen, sa Durham University astronomiforskare Jacob Kegerreis, som presenterade sin analys på en stor jord- och rymdvetenskapskonferens denna månad.

Uranus är unik i solsystemet. Den massiva planeten lutar cirka 90 grader på sin sida, liksom dess fem största månar. Dess magnetfält är också skevt och går inte ut från polerna som vårt gör, sa NASA:s chefsforskare Jim Green. Det är också den enda planeten som inte har sin inre värmeavgång från kärnan. Den har ringar som Saturnus, om än svaga sådana.

"Det är väldigt underligt, " sa Carnegie Institution planetforskaren Scott Sheppard, som inte var en del av forskningen.

Datorsimuleringarna visar att kollisionen och omformningen av Uranus – kanske omsluter en del eller hela stenen som träffade den – hände på några timmar, sa Kegerreis. Han producerade en animation som visar den våldsamma kraschen och dess efterdyningar.

Det är också möjligt att det stora föremålet som välte Uranus fortfarande lurar i solsystemet för långt för att vi ska kunna se, sa Green. Det skulle förklara några av planetens banor och passa med en teori om att en saknad planet X kretsar runt solen långt bortom Pluto, han sa.

Green sa att det är möjligt att många mindre rymdstenar – lika stora som Pluto – tryckte över Uranus, men Kegerreis forskning och Sheppard pekar på en enda enorm okänd misstänkt. Green sa att en enda effekt "är rätt tänkande."

Kollisionen inträffade för 3 miljarder till 4 miljarder år sedan, troligen innan Uranus större månar bildades. Istället fanns det en skiva med saker som så småningom skulle samlas för att bilda månar. Och när det hände, Uranus udda lutning verkade som en tidvattenkraft från gravitationen som tryckte de fem stora månarna till samma lutning, sa Kegerreis.

Det skulle också ha skapat ett iskallt skal som höll Uranus inre värme inlåst, sa Kegerreis. (Uranus yta är minus 357 grader, eller minus 216 Celsius.)

Is är nyckeln med Uranus och dess granne Neptunus. För lite mer än ett decennium sedan, NASA omklassificerade de två planeterna som "isjättar, "inte längre klumpar ihop dem med de andra stora planeterna i solsystemet, gasjättarna Saturnus och Jupiter.

Pluto, som är liten, längre från solen och inte ens officiellt en planet längre, har utforskats mer än Uranus och Neptunus. De fick bara korta förbiflygningar av Voyager 2, rymdsonden som kom in i det interstellära rymden förra månaden.

Uranus och Neptunus "är definitivt de minst förstådda planeterna, " sa Sheppard.

Men det kan ändras. En robotsond till en eller båda av dessa planeter var högt upp på den sista önskelistan från topplanetforskare och kommer sannolikt att vara på eller nära toppen av nästa lista.

Uranus fick sitt namn efter den grekiska himlens gud. Dess namn genererar ofta ungdomshumor när det felaktigt uttalas som en kroppsdel. (Det är korrekt uttalat YUR'-uh-nus.)

"Ingen skrattar när jag säger Uranus, "NASAs Green sa. "De måste uttala det fel för att få skratt."

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.