SpaceX kan skjuta upp amerikanska astronauter till den internationella rymdstationen redan nästa år om tester på företagets länge försenade Crew Dragon-kapsel visar sig vara avgörande, Det sa NASAs administratör Jim Bridenstine på torsdagen.

Bridenstine gjorde tillkännagivandet när han turnerade i Kaliforniens högkvarter för miljardären Elon Musks SpaceX, en stor entreprenör för NASA.

Besöket kom när Bridenstine och Musk har varit engagerade i ett offentligt spottande över den mycket försenade byggnaden av rymdfarkosten Crew Dragon.

Kapseln skulle tillhandahålla transport för astronauter till rymdstationen för första gången sedan USA:s rymdfärjaprogram avslutades 2011.

Mysk, som dök upp på en presskonferens tillsammans med Bridenstine och de två astronauterna som ska flyga ombord på rymdfarkosten, sade att han hoppades få kapseln levererad till NASA i slutet av året.

Han betonade, dock, att säkerheten var av största vikt och lanseringen skulle försenas utan att tveka om några problem uppstår.

"Om allt går enligt planerna, det skulle vara under första kvartalet nästa år, ", sa Bridenstine om lanseringen. "Men kom ihåg – och det här är det viktiga som vi måste komma till rätta med när vi skickar meddelanden – det finns fortfarande saker som vi kan lära oss eller kan lära oss som kan vara utmanande som vi måste lösa.

"Jag säger inte att det kommer att hända, jag vet inte. Det är därför vi testar."

Några av de tekniska utmaningarna SpaceX arbetar med inkluderar oro för fallskärmarna och framdrivningssystemet.

"Det är ett ganska mödosamt ingenjörsjobb att få fallskärmarna rätt, " sa Musk.

"Fallskärmar, de ser lätta ut men de är definitivt inte lätta, ", tillade han. "Vi vill få åtminstone något i storleksordningen 10 framgångsrika tester i rad innan vi lanserar astronauter."

Sedan han lade ner sitt rymdfärjaprogram, NASA har varit tvungen att förlita sig på att Ryssland ska färja astronauter till och från rymdstationen till en kostnad av 85 miljoner dollar per plats. Man räknar nu med SpaceX och Boeing för att utföra den uppgiften.

SpaceX grundades 2002 av Musk för att hjälpa till att minska kostnaderna för rymdtransport – och med ett slutmål att hjälpa till att kolonisera Mars.

Den första bemannade flygningen till rymdstationen skulle äga rum förra året men SpaceX drabbades av ett stort bakslag i april när dess rymdfarkost Crew Dragon exploderade under tester, förseningar och förnyade tester.

"Du vet, ärligt, om det finns ett testprogram och inget händer i det testprogrammet, Jag skulle säga att testprogrammet är otillräckligt rigoröst, " sa Musk i torsdags.

"Rymden är hård, " han lade till.

© 2019 AFP