En avgörande del av raketåteranvändbarhet är en smidig retur och landning. ESA har hjälpt Rumäniens nationella institut för flygforskning, INCAS, för att demonstrera vertikal start, korta svävnings- och landningsmanövrar med hjälp av en småskalig flygdemonstrator.

Denna 60 kg plattform har landningsben och drivs av en turbojetmotor i 0,9 kN-klassen. Den kan bära nyttolaster på totalt 5 kg.

Demonstrationsteknikfordonet (DTV) testades i somras på INCAS i Bukarest. Tjuder användes som en säkerhetsåtgärd och för att skydda den från skador i händelse av ett utrustningsfel under flygningen. Manövrar varade tio sekunder till ett par minuter.

"De stora utmaningarna är utformningen och testet av vägledningen, navigations- och kontrolltekniker. De bör tillåta robust och autonom kontroll av plattformen under de tre flygsekvenserna:start, svävar och landar, " förklarade Stephane Dussy, ESA:s Demonstrator ledande projektingenjör.

Detta projekt har genomförts inom ESA:s Future Launchers Preparatory Program (FLPP). FLPP finslipar teknologier för framtida rymdtransportlösningar med målet att förbättra konkurrenskraften på medellång till lång sikt för europeiska uppskjutningstjänster.

DTV:n är ett snabbt och billigt insteg i några av de viktiga områden som undersöks och ger värdefulla tekniska resultat. När du väl är kvalificerad, den kommer att användas som en plattform för demonstrationer under flygning, i synnerhet för återanvändbarhet av bärraketer och planetarisk rymdtransport.

"Dessa tester representerar en stor milstolpe, bevisa flera tekniska byggstenar för återvinning av en storskalig demonstrationsraketbooster under flygning i syfte att återanvända, " tillade Mr Dussy.

ESA gav stöd för fordonsdesign och vägledning, navigering och kontroll (GNC) och gjorde rekommendationer för att säkerställa säker testning.

Efterföljande DTV-flygningar utomhus kommer att uppnå varierande höjder och varaktighet, obundna.

En kraftfullare DTV som väger 130 kg med tre motorer övervägs också och skulle kunna klara större nyttolaster.