Den här spöklika bilden visar vad som kan hända när ett interstellärt moln passerar för nära en stjärna. Barnards Merope Nebula, även känd som IC 349, är ett moln av interstellär gas och stoft som färdas genom Plejadernas stjärnhop med en relativ hastighet av 11 kilometer per sekund. Den passerar nära stjärnan Merope, ligger 0,06 ljusår från molnet, vilket motsvarar cirka 3, 500 gånger avståndet mellan jorden och solen. Denna passage stör nebulosan och skapar den striga effekten som syns på bilden.

Merope ligger strax utanför ramen uppe till höger. Ljus från stjärnan reflekteras från molnets yta, som lyser upp den för att bli vad astronomerna kallar en reflektionsnebulosa. Ljusstrålarna längst upp till höger från stjärnan är en effekt som produceras av teleskopet, men de kusliga ljusstrålarna från nedre vänstra till övre högra är verkliga.

Astronomer tror att strålningstrycket från stjärnan fungerar som en såll för att separera dammpartiklar av olika storlekar. När nebulosan närmar sig Merope, stjärnljuset bromsar dammpartiklar, men de små partiklarna saktar ner mer än de stora. Som en effekt, de nästan raka linjerna som sträcker sig mot Merope i denna vy är gjorda av stora partiklar, medan mindre partiklar släpar efter för att skapa den striga strukturen nere till vänster.

Nebulosan kommer att fortsätta närma sig Merope under de närmaste tusen åren och kommer så småningom att röra sig förbi stjärnan, om den överlever. Att studera nebulosans interaktion med stjärnan är viktigt eftersom det ger en chans att observera interstellärt material i en ovanlig situation och lära sig mer om interstellärt damm.

Nebulosan nära Merope upptäcktes 1890 av E.E. Barnard med hjälp av 36-tums teleskopet vid Lick Observatory i Kalifornien. Denna bild togs av NASA/ESA rymdteleskop Hubble den 19 september 1999 och publicerades ursprungligen 2000.