Mars 2020 rover, som ger sig av till den röda planeten nästa år, kommer inte bara att söka efter spår av forntida liv, men bana väg för framtida mänskliga uppdrag, NASA-forskare sa i fredags när de avslöjade fordonet.

Rovern har byggts i en stor, sterilt rum på Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, nära Los Angeles, där dess körutrustning fick sitt första framgångsrika test förra veckan.

Visas för inbjudna journalister på fredag, den är planerad att lämna jorden i juli 2020 från Floridas Cape Canaveral, blir den femte amerikanska rover som landar på Mars sju månader senare i februari.

"Den är designad för att söka livets tecken, så vi bär på ett antal olika instrument som hjälper oss att förstå det geologiska och kemiska sammanhanget på Mars yta, ", sa vice missionsledare Matt Wallace till AFP.

Bland enheterna ombord på rover finns 23 kameror, två "öron" som gör att den kan lyssna på marsvindar, och lasrar som används för kemisk analys.

Ungefär lika stor som en bil, Rovern är utrustad med sex hjul som sin föregångare Curiosity, så att den kan korsa stenig terräng.

Hastighet är inte en prioritet för fordonet, som bara behöver täcka cirka 200 yards per Mars-dag - ungefär samma som en dag på jorden.

Drivs av en miniatyrkärnreaktor, Mars 2020 har sju fot långa ledade armar och en borr för att knäcka stenprover på platser som forskare identifierar som potentiellt lämpliga för liv.

Forntida liv

"Vad vi letar efter är forntida mikrobiellt liv - vi pratar om miljarder år sedan på Mars, när planeten var mycket mer jordlik, sa Wallace.

Då, den röda planeten hade varmt ytvatten, en tjockare atmosfär och en magnetisk kraft runt den, han förklarade.

"Och så det var mycket mer gynnsamt för de typer av enkelt encellsliv som utvecklades här på jorden vid den tiden, " sa Wallace.

När den väl har samlats in, proverna kommer att förslutas hermetiskt i rör av roveren.

Rören kommer sedan att slängas på planetens yta, där de kommer att ligga tills ett framtida uppdrag kan transportera dem tillbaka till jorden.

"Vi hoppas kunna röra oss ganska snabbt. Vi skulle vilja se nästa uppdrag lanseras 2026, som kommer till Mars och hämtar proverna, placera dem i en raket och driv provet i omloppsbana runt Mars, sa Wallace.

"Provet skulle sedan träffa en orbiter och orbitern skulle föra provet tillbaka till jorden."

Prover bör nå jorden "under loppet av ett decennium eller så, " han lade till.

Mänskligt uppdrag

För att maximera sin chans att gräva upp spår av forntida liv, Mars 2020 kommer att landa i ett långt uttorkat delta som heter Jezero.

Platsen, utvalda efter år av vetenskaplig debatt, är en krater som en gång var en 500 meter djup sjö.

Den var tidigare kopplad till ett nätverk av floder som rann för cirka 3,5 till 3,9 miljarder år sedan.

Kratern mäter knappt 30 miles över, och experter hoppas att det kan ha bevarat antika organiska molekyler.

Mars 2020-uppdraget bär också förhoppningar om ett ännu mer ambitiöst mål - ett mänskligt uppdrag till Mars.

"Jag tänker på det, verkligen, som det första mänskliga föregångaruppdraget till Mars, sa Wallace.

Utrustning ombord "kommer att tillåta oss att göra syre" som en dag kan användas både för människor att andas, och för att driva på avgången från Mars "för återresan."

Ambitionerna kommer när en ny rymdkapplöpning hettas upp, med Peking som alltmer tävlar om att hota USA:s dominans.

Kina sköt i fredags upp en av världens mest kraftfulla raketer i ett stort steg framåt för sitt eget planerade uppdrag till Mars nästa år.

NASA:s Mars 2020 kommer att förbli aktiv i minst ett marsår, vilket är cirka två år på jorden.

Men Martian rovers har ofta överskridit sin avsedda livslängd - dess föregångare Curiosity landade på Mars 2012 och rullar fortfarande runt planetens Mount Sharp-region.

© 2019 AFP